Innistrad: Crimson Vow

Episódio 1: Dízimos e Convites

Stensia dorme profundamente. O sono dos imperturbáveis, o sono dos despreocupados, o sono daqueles totalmente sem preocupações — assim dormem os vampiros em suas torres. Eles não têm necessidade real de dormir, mas os camponeses têm necessidade disso, e isso o torna uma coisa quase nova. Não seria maravilhoso se — agora, no auge do nosso poder — nós dormíssemos?

Não dura muito. Uma ou duas horas, talvez. Um cochilo. Uma piada, um gesto, uma fascinação passageira.

Mas é a melhor hora que os humanos de Stensia tiveram em semanas. Com a lua no alto do céu, embora seus corpos possam ansiar por um momento de descanso, não há nenhum a ser encontrado.

Pois quando os vampiros acordarem de sua pequena piada, eles sem dúvida terão fome, e quando têm fome, eles caçam, e quando caçam, pessoas morrem.

Grigori pressiona a faca contra o pulso de sua mãe. Ela não se move, ela não se mexe, pois ela também está dormindo — e tem estado por algum tempo. Duas noites (é difícil agora manter o controle) após o Massacre da Época da Colheita, sua mãe simplesmente~adormeceu. Recusou-se a acordar. Ele a tinha visto antes, tão cheia de esperança, esculpindo suas próprias efígies para queimar nas ruas. Ele a viu depois, quando a lua se recusou a se pôr, pele cheia de feridas, algo nela agora quebrado.

"Innistrad resistirá", ela havia dito a ele. Outra oração que os anjos não se dignaram a ouvir.

E ele a vê agora, semanas depois, ainda dormindo. De pele amarelada e estrutura fina. O peito subindo e descendo. Sua mãe.

Seu sangue pinga em uma pequena tigela de vidro. Provavelmente vale mais do que qualquer coisa que ele já tocou em sua vida — talvez valha mais do que tudo que ele já tocou junto — mas não é dele.

O decreto pendurado do lado de fora de sua porta foi muito claro nessa parte.

Bênçãos e boas novas ao leitor, pois o dia de esplêndida alegria se aproxima.

Aguardamos ansiosamente seus dízimos: uma tigela de sangue de cada residente, uma vez por noite até as festividades. Nós até fomos tão generosos a ponto de fornecer as tigelas. Lembre-se de que elas são encantadas; saberemos se você, fera ingrata que é, as quebrar. Nossos representantes passarão para recolher. Não cometa o erro de ofendê-los. Você sabe, eu imagino, as consequências de ações tão tolas.

Esperamos que isto os tenha encontrado bem. Se não os encontrou, saibam que seu sangue servirá não importa sua condição. Vocês não estão isentos.

Sua suserana eterna,

Olivia Voldaren, Senhor Inquestionável de Innistrad

Ele observa o sangue de sua mãe pingar na tigela e se pergunta, ociosamente, o que ela teria feito de tal proclamação. Se ela o teria queimado, como ele considerou queimar. Se eles teriam fugido juntos para qualquer outro lugar que não fosse este.

Stensia.

Uma vez, ele amou este lugar: suas torres, seu ar secular, suas tradições. Em toda parte de Innistrad, havia tradições, é claro, mas apenas em Stensia parecia que elas tinham aplicação adequada. Em Kessig, eles apenas suspeitavam que estavam cercados por lobisomens. Aqui, a presença de vampiros era tão natural quanto a presença da peste.

Mas como você poderia lidar com uma praga que mudou tanto?

Alguns dos aldeões haviam conseguido empregos nos castelos próximos. Se você trabalhasse para eles, disseram eles, estaria seguro.

Mas às vezes você morre lá fora nos castelos, enquanto está no trabalho, e o que sua família deve fazer então?

E agora, os dízimos. As pessoas aqui costumavam pensar que estavam seguras — mas mesmo aqueles que arriscavam trabalhar nos palácios dos amaldiçoados tinham que fornecer seu sangue.

Nada parecia certo mais.

Grigori pega a tigela de sangue de sua mãe. Ele beija a testa dela. Com a ponta do dedo, ele limpa a borda para que nada derrame no chão enquanto ele a carrega para fora. Por toda parte onde seus olhos caem, há morte e há vazio. Semanas atrás, seus amigos acendiam velas e cantavam músicas fora de suas casas. Semanas atrás, efígies queimavam em cada janela. Semanas atrás, ele não podia dar um passo lá fora sem ver meia dúzia de seus amigos sorrindo, braço com braço embriagado, enquanto dançavam nas estradas muito assustadoras para andar.

Mas as ruas estavam vazias agora. Muito ocupados trabalhando, a maioria deles — e aqueles que não estavam, frequentemente morriam. Não aconteceu tudo de uma vez, como o massacre, mas aconteceu da mesma forma. Nos dias de hoje, as únicas pessoas que ele via nas estradas não eram pessoas de forma alguma.

Aqueles que podiam ir embora, foram, embora para onde ele não pudesse dizer. As coisas haviam piorado em Stensia, certamente, mas haviam piorado em todos os outros lugares também. Pelas poucas notícias que ele havia reunido, nenhum lugar era seguro mais. Nesta noite eterna, eles nunca têm que descansar. Para onde você poderia ir para se esconder da lua?

A luz prateada doadora de vida da lua agora é apenas outro tipo de palidez sobre o Plano.

Grigori coloca a tigela ao lado de sua gêmea, a que ele encheu uma hora atrás. Cansado — da perda de sangue e perda de esperança — ele se senta de cócoras e olha para a lua.

Morcegos negros cruzam a prata, um enxame espesso como corvos em um cadáver. E, como corvos, eles encontraram algo para carregar: envelopes pretos ornamentados, cortados com branco e vermelho. Ele os vê enquanto passam voando.

Alguns se separam dos outros. Dois se dirigem direto para ele, cada um parando diante das tigelas. Eles as pegam em suas pequenas bocas, o sangue dele e o de sua mãe, e por um instante, Grigori considera matá-los. Certamente seria uma coisa fácil quebrar seus pescoços.

Mas durante o dia (ele poderia sequer chamá-los de dias?), eles viriam por ele, e por sua mãe, e nada mudaria exceto que os dois estariam mortos.

Innistrad continuaria, morrendo e não-morrendo.

Os morcegos decolam.

Grigori os observa ir.

Ele volta para dentro para cuidar de sua mãe.

Ele só pode esperar que ela também esteja dormindo profundamente.

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Adeline conheceu a escuridão em sua vida. Ela conheceu o mal. Cada respiração que ela deu desde a tenra idade de doze anos, quando a Igreja a acolheu pela primeira vez, foi para derrubar aqueles que atacam a humanidade.

Nem sempre foi fácil.

Mas tem sido mais fácil do que isso.

Enquanto ela enfia sua espada no coração do vampiro, ela sente apenas o menor tipo de triunfo: pelo menos ele não matará novamente. A vergonha logo segue o pensamento. O trabalho que ela está fazendo aqui é vital — mais vital do que nunca — mas é um trabalho faminto também. E tem corroído algo dentro dela.

No entanto, essa não é a face que ela pode apresentar aos outros. Eles estão esperando a heroína indomável, a cavaleira em um cavalo branco, o farol de justiça em um Plano que há muito esqueceu o significado da palavra. Eles estão procurando por uma luz.

Mas Adeline também está.

A luz a encontra não antes que o vampiro atinja o chão e os fogos de Chandra engulam o corpo por inteiro. No brilho laranja, os olhos de Adeline encontram os de sua companheira.

Adeline pode fazer a cara corajosa para todos os outros — mas apenas Chandra pode vê-la agora.

Ela deixa os ombros caírem. Ela deixa a exaustão chegar aos olhos. Na escuridão da noite, as chamas de Chandra são mais brilhantes que a lua.

A piromante não pergunta se Adeline está bem. Ambas sabem que seria uma pergunta inútil. Em vez disso, ela aperta o ombro de Adeline.

"Sabe, eu encontrei um vinho em uma dessas casas velhas", diz ela. "Acho que merecemos um pequeno mimo."

Apesar de tudo o que aconteceu, ainda há um brilho na voz de Chandra. Mais fraco, nos dias de hoje, mas está lá. Adeline deixa isso guiá-la por apenas um pouco.

"Terá que esperar até depois da reunião", ela diz, "mas você está combinada."

Os restos do vampiro ardem diante delas, o fedor da carne cozinhando rastejando pelas narinas. Adeline embainha a espada e segue a favor do vento. Ao redor delas, seu grupo desorganizado revida. Alguns, como ela, usam armas, lutando contra o último dos carniçais e escravos deste velho sugador de sangue. Alguns fazem isso com compaixão: a bruxa Deidama está entre as muitas cuidando dos doentes, dos feridos, daqueles que viram muito e já suportaram muito peso. A magia não pode curar todos os seus males.

Mas a coisa certa a fazer é tentar.

Este é o quinto contra-ataque que elas lançaram nesta semana. Um garotinho ouviu que havia aqueles que lutavam contra a noite sem fim. Quando os vampiros desceram sobre a vila de Karo, ele correu até eles, seus pés rachando nas rochas em seu caminho. Arlinn foi a primeira pessoa que ele encontrou — e é Arlinn quem cuida dele agora, contando a ele uma história enquanto uma das bruxas cuida de seus ferimentos. O sangue manchado e secando através de seus couros faz um complemento estranho ao ensopado que ela está despejando em uma tigela para o menino.

Quando Adeline e Chandra se aproximam, Arlinn lança um olhar na direção delas. Ela dá ao menino um aceno e um sorriso encorajador antes de se separar para se encontrar com elas. Ao lado dela: Teferi, Kaya, Deidama, algumas das outras bruxas, matadores de demônios nomeados. Seu grupo não é grande, talvez apenas duas ou três dezenas para proteger a humanidade, mas eles são ferozes irmãos de armas. O resto — duzentos — permaneceu na floresta. As pessoas precisavam de um lugar para ir quando suas casas foram destruídas.

"Como foi?" Arlinn pergunta.

"Demônios vencidos", Chandra responde.

Adeline assente, grata por ela ter encontrado uma maneira tão brilhante de colocar a coisa. "A vila levará tempo para ser reconstruída, mas eles terão segurança. Pelo menos por esta noite."

"Bom trabalho", diz Arlinn. "Faremos o que pudermos por eles. A coisa boa sobre os Kessigenses — nós podemos erguer uma casa em um dia. Dê uma ou duas semanas e haverá muito espaço para todos."

Há muito não dito — que primeiro os aldeões precisarão sobreviver tanto tempo, que é mais difícil construir na escuridão absoluta, que mais cairão antes que qualquer coisa possa se erguer.

Mas é cansativo, muito cansativo, pensar nisso agora. Arlinn tem razão: eles farão o que puderem. Outras vilas também precisam deles.

"Você queria convocar uma reunião?" ela diz.

Arlinn aponta para um acampamento improvisado — a fogueira da vila, cercada por tocos de árvores achatados e bancos feitos à mão. Um a um os valentes tomam seus assentos. De alguma forma, o menor banco — adequado para dois — permanece vazio para ela e Chandra. Obra de Kaya, provavelmente; ela é quem está sorrindo ironicamente.

Bem. Adeline não vai discutir. Ela se senta, descansando a espada contra os joelhos. "Então~"

Todos os olhos se alinham em Arlinn. A noite sem fim também a desgastou — isso, e o que quer que tenha impulsionado sua briga com Tovolar. Adeline vê mais o lobo do que a mulher, especialmente fora de reuniões como esta. O suspiro que a deixa desta vez é humano demais.

"Não há rodeios sobre isso", diz ela. "Não podemos continuar assim."

"Mas e quanto à magia temporal de Teferi?" Adeline pergunta. "Certamente ele poderia~"

Teferi pressiona os lábios. Ele olha para a lua traiçoeira e volta a olhar para baixo. "Infelizmente, não há muito que eu possa fazer. O sistema solar de Innistrad é complicado. A magia que está mantendo a lua no lugar é antiga e adaptada especificamente para este Plano." Seus ombros caem. "Mesmo supondo que eu descobrisse como fazer isso sem arruinar os ecossistemas do Plano, isso exigiria mais poder do que eu tenho no momento."

"Isso é maior do que qualquer pessoa pode resolver", diz Kaya. "Por mais que eu preferisse a alternativa, precisaremos nos manter juntos nesta."

"Eu não entendo", diz Adeline. "Nós já nos agrupamos, não é?"

"Nós o fizemos. Mas nosso grupo, em sua maior parte, é humano", explica Arlinn. E ela está certa — exceto por dois ou três dos Wolfir restantes, todo mundo é humano. Mas por que não seriam? Adeline procura nos olhos de Arlinn uma explicação. Ela é rápida em vir. "A noite sem fim não afeta apenas os humanos. Se as coisas continuarem do jeito que estão, os vampiros ficarão sem comida eventualmente. Dez anos, talvez, e o Plano inteiro estará limpo. Era uma vez, havia alguém entre eles que percebeu isso. Precisamos fazer uma visita a ele."

A risada de Chandra é nervosa. "Por favor, diga que você está brincando."

"Chandra está certa", diz Adeline. "Se você está falando sobre Sorin Markov, ele não nos mostrou nenhuma gentileza antes. Por que isso deveria mudar agora?"

Arlinn devia saber que isso estava por vir — ela não deixa a pergunta pairar no ar por muito tempo. "Porque tudo mudou. Além disso, foi Olivia Voldaren quem roubou a Chave de Prata Lunar. Se alguém souber algo sobre os planos dela, é ele."

"E se os rumores que ouvi forem verdadeiros, ele a odeia com todas as forças neste momento", acrescenta Kaya. Então, após uma pausa: "É só sobre isso que qualquer um em Stensia consegue falar. Ela está pedindo a todos lá que doem uma tigela cheia de sangue."

"O que significa que ela está tramando algo", concorda Adeline. "Mas por que temos que perguntar a ele?"

"Não temos nenhuma outra entrada", diz Teferi. "Sorin está de mau humor, mas ele sempre foi pragmático. Como nosso maior especialista em guardiões planares egomaníacos—"

"Dê-me alguns anos", Kaya interrompe.

"Como alguém que o conhece há séculos, acho que podemos chegar até ele. Esta não é a primeira vez que ele fica de mau humor, afinal. De fato, pensando bem, não tenho certeza se já o vi de outra maneira. Mas, se não por outro motivo, tenho certeza de que ele nos dirá o que Olivia está planejando."

"Nada disso termina a menos que possamos colocar nossas mãos na chave novamente. Ele é o único que pode nos dar uma pista de onde ela está", diz Kaya.

Faz sentido. No entanto, há algo que Adeline não consegue perdoar sobre ele. "Arlinn, a última vez que o vimos, ele estava lutando contra Sigarda."

Os músculos da mandíbula de Arlinn trabalham. "Eu sei. Isso~isso também não é fácil para mim. Mas quando parte do seu rebanho se desgarra, você não os deixa para os lobos."

"Mas ele não é uma ovelha", diz Adeline, "e você é uma loba."

Um sorriso irônico e compreensivo da mulher. "Significa que eu sei uma ou duas coisas sobre caça, e uma ou duas coisas sobre matilhas. Adeline, eu gostaria que você viesse conosco — mas se você quiser ficar, eu entenderei."

Adeline sabe o que é certo; ela sabe com que frequência a coisa justa é a coisa mais pesada. Os cátaros às vezes treinavam com espadas com pesos para deixar a mensagem clara: o caminho violento nunca deve ser o primeiro a ser tomado; nunca deve parecer fácil apagar a vida.

Se eles puderem alcançá-lo, talvez valha a pena tentar.

Ela sente os olhos de Chandra sobre ela, esperando pela resposta. "Eu irei. Se houver um traço de Avacyn nele, ele ouvirá."

Mais tarde, enquanto elas se reúnem para partir, o menino de Karo a encontra. Ele está esperando do lado de fora da tenda improvisada dela, seus pés enfaixados, em uma armadura muito grande que ele encontrou. O símbolo de Avacyn na frente é quase tão longo quanto ele. O porco que ele trouxe consigo — uma coisa gigantesca, facilmente do tamanho de um cavalo — fareja o chão por perto.

"Como posso ajudar?" ele pergunta a ela.

Adeline se ajoelha. "Você já ajudou bastante", diz ela. Das dobras de sua armadura, ela produz um símbolo tecido de galhos e velas apagadas, que ela coloca sobre a cabeça dele. "A melhor coisa que você pode fazer é voltar para casa a salvo."

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Innistrad resistirá, diz o ditado. Mas uma olhada pela janela é tudo o que é preciso para tornar isso sem sentido. Não há como Innistrad resistir a isso.

Sorin Markov tem certeza disso.

Ele tem certeza disso por séculos inomináveis. Inclinado como ele era à filosofia, ele resolveu a verdade da questão não muito depois que seu avô o transformou. Se nenhum vampiro jamais morresse, e cada vampiro se alimentasse uma vez por mês, muitas vezes matando seu "doador", falando conservadoramente, e os humanos levassem nove meses para se reproduzir~

Bem, isso simplesmente não fazia sentido.

Mesmo descontando humanos que morreram de doenças, humanos que se tornaram vampiros, humanos esmagados entre as mandíbulas de lobos, e assim por diante — isso não funcionava. Para que Innistrad resistisse (o ditado existia mesmo então), eles teriam que limitar severamente o número de vampiros criados ou garantir que os humanos vivessem.

Sorin, jovem na época, aproximou-se do avô com sua descoberta. Edgar havia há muito fomentado o interesse do menino pela alquimia; com certeza, uma vez que ele visse tudo exposto em preto e branco, ele perceberia o grave erro que cometera.

Edgar ouviu atentamente as palavras do jovem Sorin. Mais do que isso, ele fez perguntas perspicazes a cada junção. Naquelas duas horas, Sorin aprendeu mais do mundo do que na preparação da apresentação. Seu avô lançou todas as suas fontes sob uma nova luz.

"Sorin. Você realmente acredita que eu nunca tive o mesmo pensamento?"

"Mas Avô", objetou Sorin, "se o senhor o fez, então por que prosseguir desta forma? O futuro não é intangível; como imortais, teremos que enfrentá-lo. Innistrad deve resistir—"

"Innistrad resistirá. Mas apenas camponeses sentem a necessidade de dizer isso", seu avô rebateu. "Temos a eternidade para planejar isso — ou muito perto disso. A solução se apresentará."

"Avô, isso não pode esperar—"

"Pelo contrário. Você está olhando apenas para uma pequena parte da tapeçaria da história", disse Edgar. Então, ele pegou uma de suas penas e a mergulhou na tinta. O arranhar da pena contra o pergaminho foi uma dispensa.

Uma pequena parte.

Ele seguiu o conselho do avô. A solução se apresentaria. Ele tinha que pensar maior, tinha que ver além do imediato. O pensamento perdurou no fundo de sua mente, não importava para onde fosse, tornando-se mais complexo a cada ano que passava.

Levou seis milênios para o quadro maior se montar, mas quando aconteceu, pareceu óbvio e certo. Ele se sentiu tolo por não ter visto isso antes. Os humanos precisavam de um protetor. Ele lhes deu um.

Claro, até então, seus companheiros vampiros haviam sugado o Plano quase até secar. Foi por muito pouco, salvando Innistrad como ele havia feito.

No entanto, a derrota o encontrou, e a derrota a encontrou, e agora até mesmo respirar o ar deste lugar o enche de amargura.

Parte dele se pergunta se seu avô havia planejado para Avacyn e planejado para sua eventual queda. Edgar pensava em tudo, afinal, e ele conhecia seu neto melhor do que qualquer um já havia conhecido e provavelmente conheceria. Ele havia planejado esta noite eterna? Ele sabia o que ela faria com a população de vampiros? Com a população humana?

Todos os seus anos de vida não prepararam Sorin para isso.

No começo, ele assumiu o papel de observador. Lambeu suas feridas, escondeu-se na mansão e observou tudo se desenrolar. Os outros sabiam tão bem quanto ele o que aconteceria se eles se empanturrassem.

Mas se a impaciência é a última coisa a morrer entre os vampiros, então a inibição é a primeira. Pelas contas de Sorin, eles têm apenas meses antes que todos os humanos neste Plano se tornassem vampiros, lobisomens, geists ou simplesmente mortos.

Seu avô vinha adormecendo por tempo suficiente. Se havia um plano para esta eventualidade, então era hora de os dois conversarem.

Sorin desce os degraus da Mansão Markov. Sua curta guerra com Nahiri, sua protegida fracassada, deixou muito do lugar em ruínas, mas os arquivos da família permaneceram em grande parte intactos, enterrados profundamente no subsolo como estavam. Lâminas de faca flutuantes e retorcidas deram lugar a graciosos arcos brancos e escadas suaves. Aqui, a chama-geist ardia intensamente; aqui, não havia poeira nos degraus nem partículas no ar. O próprio Sorin encantou este lugar. Se toda Innistrad fosse desmoronar hoje, os arquivos de sua família permaneceriam em testamento à própria tolice deles.

Lá estavam os livros, é claro, a primeira coisa a saudá-lo — coleções cuidadosamente organizadas de toda a sabedoria do Plano. Os diários de seu avô receberam tratamento especial aqui, encadernados em capas douradas e expostos sob o vidro mais puro. Três estantes compreendiam os próprios diários de Sorin — aqueles que ele não estava relendo ou escrevendo ativamente. As reflexões de generais, alquimistas, até mesmo cátaros e sacerdotes avacynianos piscavam para ele de seus lugares nas prateleiras.

Salve-nos , eles parecem dizer.

Com que frequência as pessoas diziam essas palavras a ele. Ele se cansou dos problemas de outras pessoas, de salvar outros Planos, da vasta e complicada teia que ele teceu em sua vida sem fim. Innistrad — pelo menos ele conhecia Innistrad. Ele pensou que poderia se recuperar aqui. Assim que sua casa estivesse em ordem, por assim dizer, ele poderia emergir e lidar com os outros Planos mais uma vez.

Salve-nos , dizem eles para ele.

Estou tentando , ele quer dizer.

Passando pelos livros estavam retratos, estátuas e o arsenal. Ele caminha pelos corredores estreitos de pedra branca e não para para examinar as obras de seus irmãos. Innistrad resistiria. Haveria tempo, mais tarde, se ele quisesse se perder nas memórias de uma Casa que nunca o abraçou.

Apenas um pouco mais adiante, até os caixões.

Quando os mais velhos se cansavam do Plano ao redor deles, eles frequentemente descansavam até que ele se tornasse tão alienígena que eles pudessem descobri-lo de novo. Se ele fosse um vampiro normal — um imortal simples sem a habilidade de deixar Innistrad — ele próprio poderia ter acabado aqui. Mas sempre deve haver alguém para vigiá-los, e, sem falhar, essa pessoa era sempre Sorin.

Ele os ressente. Ele não esconde isso, não aqui no silêncio frio do túmulo. Ele lança um olhar furioso para cada nome acima de cada caixão, e ele pergunta a eles em sua mente por que eles não podiam se dar ao trabalho de emergir. Foi a decadência deles que levou a tudo isso, e, no entanto, aqui estavam eles descansando — talvez até sonhando — enquanto ele limpava a bagunça deles.

Exaustivo.

Ele tem um caixão, também. Uma coisa tola. Uma promessa que ele fez a si mesmo de que descansaria.

A única coisa que o impede de destruí-lo é o pensamento de que seu avô poderia ver e poderia nomeá-lo o ataque de ressentimento infantil que é.

Em frente. Seu avô descansa em um mausoléu no final do corredor, protegido por uma enorme porta de pedra. Frequentemente, Edgar acordava para feitiços curtos. Sorin deixava-lhe livros para esses casos — coisas que ele pensava exemplificar o estado atual de Innistrad. Às vezes, quando ele precisava do conselho do avô, ele até o acordava. Os dois conversavam na sala de estar dos mortos, e quando terminava, Edgar descansava mais uma vez. Sempre deixava Sorin se sentindo como uma criança — mas o conselho não falhara com ele nem uma vez.

Resignado, ele entra no mausoléu esperando ver seu avô descansando no poderoso caixão que Sorin encomendou para ele ou lendo em sua escrivaninha majestosa — e em vez disso encontra uma sala vazia.

Não há estátuas aqui para cumprimentá-lo. Foram-se a mesa, as cadeiras, até o bule vazio que ele mantinha aqui. A poeira silhueta as estantes onde a coleção de conhecimento de seu avô costumava habitar.

Mas nada disso se compara à maior falta na sala: o próprio caixão está ausente.

A fúria arde em seu coração. Ela o faz com tanta frequência, e no entanto agora há tão pouco sobrando para queimar que tudo que ele pode fazer é rir.

Claro. Ontem, ele se permitiu deixar a propriedade. Ele queria ver o que estava acontecendo com seus próprios dois olhos.

Claro, alguém atacou enquanto ele estava fora.

Ele belisca o nariz, considera suas opções. É então que ele ouve o bater de asas e sente o ar mudando dentro do palácio. Alguém mais está aqui. Talvez mais do que um intruso.

Ele se vira, agarrando o som. Um morcego, pela sensação. Ele o esmaga sem pensar duas vezes. Dentro de suas garras — manchadas agora por seu sangue — há um único envelope.

Ao meu Querido, Mais Precioso Sorin Markov, de Quem Nós Nunca Poderíamos Esquecer Neste Dia.

Ele conhece essa caligrafia.

São precisos séculos de paciência para não esmagar o envelope também. Em vez disso, ele o abre.

As palavras contidas ali não fazem nada pelo seu humor. Oh, não. Se sua melancolia anterior era a escuridão de uma lua nova, então esta é a escuridão de uma lua arrancada do céu, para nunca mais retornar.

Ele joga o corpo flácido do morcego em um canto do mausoléu e volta enfurecido pelas escadas. Há outros intrusos; ele pode senti-los. Ainda assim, se eles tiverem qualquer participação nesta zombaria~

"Cuidado, aquele livro é encadernado em pele humana."

A voz ecoa até ele. Uma mulher. Familiar, mas apenas vagamente. Eles estão na biblioteca. Quando ele chega até eles, eles estão de pé em um semicírculo em torno de sua escrivaninha de leitura. Alguns deles ele conhece, mas há muitas novas adições. Parece que eles pegaram alguns desgarrados ao longo de suas viagens: uma ladra de algum tipo, seus olhos mais rápidos e seu sorriso irônico mais afiado; a piromante, mãos no ar como se ela tivesse visto algo horrível. Então seus olhos pousam em Teferi. Jovial como sempre, ele está escondendo uma risada. Teferi intrigava Sorin. Ele raramente conhecia outras pessoas que pudessem ver o todo da história ou qualquer pessoa que sorrisse tão facilmente. A loba, Arlinn Kord, com as mãos nos quadris, dando um sermão. E a cátara que viera com eles pela última vez.

Todos em sua biblioteca, nos arquivos da sua família, comportando-se como crianças quando confrontados com um dos principais textos sobre costura em Innistrad. É claro que era encadernado em velino humano, o que mais eles esperavam? Ele não guardava trabalhos de novatos.

Ele tem metade da mente para controlá-los todos como fantoches para fora daqui, para agarrá-los por suas veias e colocá-los a andar. A outra metade — mais velha, mais paciente, ciente de sua péssima posição — percebe que eles devem ter vindo aqui por um motivo.

"Vocês têm um minuto para me dizer por que estão invadindo aqui", ele rosna.

Talvez eles não o tenham ouvido chegar, pois a maioria fica em posição de sentido. Arlinn e Teferi são as únicas exceções. É frustrante para ele quão tranquilo Teferi permanece, como nada disso parece perturbá-lo. Pior ainda, os olhos da loba estão na carta.

"Eu acho que você sabe por que estamos aqui, Sorin", ela diz. "Mas a verdadeira questão é: o que é isso?"

Ele poderia se recusar a responder. Mas a verdade — relutante como ele é em admitir — é que ela está certa. Ele sabe por que ela está aqui. A noite eterna é um mau presságio para os humanos com quem ela se importa tanto. Claro que ela viria a ele novamente pedir ajuda.

E, se honestidade é o nome da hora~

Ele joga a carta sobre a mesa. A ladra a pega primeiro, a piromante inclinando-se sobre o ombro dela para ler. Como uma criança, a última não consegue esconder seu choque.

"É um convite", ele diz.

"Um convite?" Arlinn repete. Ela, também, inclina-se para dar uma olhada melhor na carta, mas a essa altura, os outros estão bloqueando a visão dela esticando o pescoço.

"Para um casamento. O casamento de Olivia Voldaren." O nome é veneno em sua língua. "Ela roubou meu avô. Se eles se casarem, eles formarão a maior das famílias de vampiros. Eles vão — ela vai governar toda Innistrad."

Arlinn arranca a carta da piromante. Ele a observa enquanto ela lê — observa a mandíbula dela trabalhar, observa enquanto ela percebe que ele não está mentindo.

Então ela o fixa com um olhar de surpreendente determinação. "Parece que temos um casamento para invadir."

O Fim do Mundo

A sala de recepção do Lorde Nellick é fria.

A lareira do salão estava queimando há horas, mas as juntas de Jacob ainda doíam de frio. As pesadas cortinas de brocado, as mesas com pernas em espiral e as muitas paisagens emolduradas falam de conforto e riqueza, mas todo o dinheiro no Plano não consegue combater a noite agachada lá fora, arranhando vorazmente a parede. Se a nobreza de Innistrad pudesse ter se comprado para fora da escuridão, eles já o teriam feito.

"Obrigado pela sua pontualidade, Sr. Hauken." Lorde Nellick não parece incomodado com o frio. Com uma testa alta e um nariz patrício, ele é bonito de uma forma estreita. Ele recosta em uma cadeira de encosto largo, grandioso e lânguido e sorridente. Considerando a atmosfera atual na cidade, ele está positivamente animado.

Jacob não gosta disso. Ele tem a impressão de que Nellick está contando uma piada da qual ele não faz parte.

"Não há necessidade de agradecer", ele diz. "Eu estava na vizinhança."

Uma mentira, mas ele adicionaria a diligência à conta. Ele teve que oferecer ao motorista um suborno considerável para sequer considerar a viagem. As vilas ao longo do Rio Alrun eram inóspitas mesmo antes dos Tormentos, mas agora~bem, Jacob apenas deseja que quando o Plano decidiu mergulhar na noite permanente, ele pudesse ter sido pego em algum lugar que não cheirasse a peixe e infraestrutura podre.

Mas a julgar pelo que ele encontrou desde sua chegada em Selhoff, o sufocante e pesado manto de medo será o mesmo não importa aonde ele vá.

"A Detetive Wicker aqui me garante que você é o melhor no ramo", Nellick continua.

A Detetive Wicker em questão dá a Jacob um aceno tenso. Ele está surpreso que ela sequer se lembre dele. Eles trabalharam brevemente juntos há três anos, mas isso foi antes dos Tormentos, na velha Innistrad. Ele nunca sequer aprendeu seu primeiro nome. Ele se lembra dela como hostil, incomumente severa para alguém tão jovem, e propensa a erros de novato. Ele imaginou que ela também não tinha pensado muito bem dele, mas claramente, ele estava errado se ela o trouxe para uma consulta. Ele está impressionado que ela esteja sequer pensando com tanta clareza. Hoje em dia, tudo que alguém quer fazer é cortar sua lenha, ganhar sua moeda de qualquer maneira que possa, e trancar suas portas atrás de si.

"Nós teremos algumas perguntas para o senhor, Lorde Nellick", Jacob diz.

"Claro." Nellick junta as mãos. "O que gostariam de saber?"

"Vamos começar com a horda perigosa de geists saqueando por toda Nephalia." A Detetive Wicker senta-se com sua caneta parada sobre seu diário, costas retas, cabelos cacheados presos ordenadamente. Jacob, que estava vestindo a mesma jaqueta e colete desde que deixou o Alrun, sente-se esfarrapado ao lado dela. "Lorde Nellick, corrija-me se eu estiver errada, mas as histórias que ouvi insistem que todos os alvos desses ataques têm sido os moralmente corruptos. Eles não derrubaram o prefeito de Havengul deste telhado depois que ele expulsou um quarteirão de famílias de suas casas?"

Uma diversão educada pisca no rosto de Nellick, e ele cruza as pernas com interesse. "Eu não vejo o que isso tem a ver comigo." Ele se move com uma deliberação sinuosa, cada movimento considerado.

Jacob recosta-se em sua própria cadeira. "Acredito que ela esteja perguntando o que o senhor acha que fez para se tornar um alvo."

"Hmm? Ah, eu sou um homem de negócios, Detetive Wicker. Quando eu ganho dinheiro, outra pessoa perde."

Isso foi muito mais franqueza do que Jacob estava esperando.

"Mas se você está perguntando se eu joguei alguém na baía recentemente—" Nellick ri. "Pode ficar tranquila, sou inocente."

A expressão de Wicker não relaxa, mas ela assente e anota uma observação.

Jacob graciosamente permite que Wicker faça as perguntas preliminares. Isso lhe dá tempo para pensar. Um enxame de geists incomumente cruéis vagando por Nephalia, atacando políticos e mercadores, drenando sua energia vital para deixar para trás uma casca dessecada. Isso é~estranho, para dizer o mínimo. Mas depois dos Tormentos, tem havido novidade mais do que suficiente para todos. O Plano foi pego e sacudido, e todas as suas peças estão fora de seus lugares apropriados. Jacob deseja ainda ser jovem o suficiente para que isso o enchesse com um senso de aventura, em vez de apenas uma exaustão sombria tingida de terror frio.

Quando as perguntas de Wicker terminam, Jacob oferece seu próprio conselho profissional. "Fique do lado de dentro, Lorde Nellick, embora eu tenha certeza de que não preciso lhe dizer isso hoje em dia. O senhor deveria fazer alguém estabelecer proteções."

Lorde Nellick levanta-se de sua cadeira. "Você não pode fazer isso?"

"Não, infelizmente", Jacob mente. A última coisa que ele fará é desenterrar rituais velhos e mofados para este homem. "Melhor ir à igreja para isso. Eles cobrarão menos do que eu, de qualquer maneira."

Nellick ri, embora não fosse uma piada. Seu sorriso não mostra seus dentes. "Certamente eu posso convencer vocês dois a passarem a noite. Bem—por assim dizer, pelo menos." Ele solta uma risadinha educada, como se o fim de Innistrad fosse apenas conversa de salão.

Jacob imagina passar mais um minuto neste lugar frio e reprime um calafrio. O lembra muito de casa. "Isso é muito gentil de sua parte, meu lorde, mas eu não gostaria de incomodá-lo. Há uma taverna aqui perto. Eu não prevejo nenhum problema."

Se as criaturas da noite se tornaram ousadas o suficiente para atacar no meio de uma cidade, cercadas por proteções e caçadores armados, bem, então não há realmente mais nenhuma esperança para nenhum deles. Melhor se submeter ao destino.

"Eu também tenho acomodações em outro lugar", Wicker cheira.

"Como quiserem", Nellick diz. Ele se vira para Wicker para apertar a mão dela.

"Como o Sr. Hauken sugeriu, um mago credenciado iria~" Ela se interrompe, ficando imóvel, antes de largar a mão dele.

Então, rigidamente, ela sorri.

Um sentimento estranho paira na base da espinha de Jacob, mas antes que ele possa pensar nisso, Wicker gira nos calcanhares. "Vamos lá!"

Perplexo, Jacob acena brevemente para Lorde Nellick antes de seguir Wicker pelo corredor. "Wicker, vá devagar!"

Jacob a alcança no grande saguão ecoante, as formas de enormes bustos de Nellicks passados olhando para eles das sombras. Wicker olha para ele debaixo de sobrancelhas escuras, inclinando-se como se tivesse um segredo. "Você pode me chamar de Eloise", ela diz, antes que uma serva abra a porta e os acompanhe até a saída fazendo uma reverência.

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Selhoff é uma cidade no fim do mundo, e o inverno morde como um lobo louco. A geada grava padrões cintilantes nas janelas de vidro, e a Baía de Vustrow boceja escura e sem fim além das docas, como um pedaço do Plano cavado e descartado. Mesmo antes da queda da noite permanente, este não era um lugar para os frágeis. Quando o vento sopra, a cidade prende a respiração e abaixa a cabeça.

As abas do casaco de Jacob dançam ao redor de suas pernas, seu cabelo chicoteando em suas bochechas congeladas. O frio parece ter afundado nos membros de Wicker também, porque seus primeiros passos na rua são instáveis. Jacob se move para segurá-la quando ela tropeça.

"Eu estou bem, eu estou bem." Ela olha para Jacob. Ele é baixo o suficiente para que a maioria das pessoas não precise fazer isso, nem mesmo as mulheres, mas Wicker—Eloise—mal chega a um metro e meio de altura. Seus lábios tremem. "Belo cabelo."

Bem, pelo menos ela está entretida.

"Eu posso assumir a investigação a partir daqui", Jacob diz, enquanto eles começam a descer a estrada. Desta altura, o luar brilha nos telhados esmaltados com gelo, todas as suas bandeiras e ornamentos abaixados para esperar por uma primavera que pode nunca chegar.

"Hmm?" Eloise olha de volta para ele. "Você não me quer mais?"

Jacob não sabe como responder a isso.

Ela ri. "O que te faz pensar que você é mais adequado para isso do que eu? Seu conjunto de habilidades esotéricas?"

"Foi você quem indicou Nellick a mim", Jacob diz, irritado. Ele gostaria que ela andasse mais rápido. Os vampiros locais estão ocupados se preparando para um casamento e muito provavelmente não estarão caçando nas ruas da cidade, mas isso não torna estar lá fora no escuro mais atraente. Os ombros de Jacob estão rígidos de inquietação.

"É tão feio de fora", Eloise diz para si mesma.

"O quê?" Ele segue o olhar dela. Subindo acima da cidade estão as torres da indústria, onde a elite constrói sua casa. A maioria delas é bela, mas a maior é uma enorme monstruosidade de pedra cinza-gordurosa, socando o céu como um punho apontado para os deuses. Olhar para ela o deixa enjoado; a malícia que exala dela é intensa. E teria que ser, considerando que Jacob consegue distingui-la da malícia ambiente no ar. "Bem horrível de se ver", ele concorda. "O que é isso?"

"Ah, está vago. Um necroalquimista morava lá, mas não mais. Houve um incidente alguns meses atrás. Uma geistbomba falhou. Matou um monte de pessoas."

"Uma o quê?" Jacob não tem certeza se ouviu direito. "Uma bomba de geist? O que é isso?"

Eloise olha por baixo de sua franja. "Exatamente o que parece. Um dispositivo explosivo alimentado com almas mortas."

A náusea se intensifica. "Isso é~" Ele nem sabe o que dizer. Sempre que ele acha que viu o pior que Innistrad tem a oferecer, todo um novo reino de horror se abre diante dele.

O vento rodopia pelos beirais, enviando uma fita amassada e descartada rolando pela rua. Algumas barracas de mercado estão abertas apesar do frio e da escuridão, seus cuidadores se amontoando atrás delas com as cabeças baixas. Inseguro, mas eles provavelmente têm pouca escolha. Nem mesmo a escuridão eterna e os monstros que caçam dentro dela foram suficientes para convencer os proprietários a baixar seus aluguéis. A comida deve ser comprada. As contas médicas devem ser pagas.

Jacob se lembra de Selhoff no auge do verão—as cores e cheiros e a música flutuante. Ele não é de frequentar tavernas, mas gosta de observar a multidão. Qualquer coisa para lembrá-lo de que Innistrad não está morta.

Ao virarem uma esquina para um trecho desolado de beco, seu estômago aperta. Não é uma sensação incomum; ele sempre sente atividade espectral no sistema gástrico primeiro. Mas isso é~estranho.

"Calma aí." Ele toca o ombro de Eloise, sentindo-a ficar perfeitamente imóvel sob sua mão.

"Hm?"

"Ouça."

O vento grita. Antes, Jacob imaginava que a descrição de Nellick de um "enxame de geists" fosse um exagero. Hipérbole artística. Geists são criaturas solitárias por sua própria natureza; eles não possuem a inteligência ou instinto animal necessários para a cooperação. De vez em quando eles se agrupam, mas nunca no espírito de comunidade, apenas interesse compartilhado em um local ou uma fonte de poder.

Isso não é assim.

O mundo ao redor deles explode na névoa trêmula de geists. Eles sobem do chão, de dentro dos prédios adjacentes, e descem do céu cinza-ardósia. Mágica fria e escorregadia pinta sobre a pele de Jacob, as vozes esfumaçadas de emoção arranhando para encontrar um caminho para dentro dele. Medo, arrependimento, tristeza, excitação, e raiva, raiva, raiva, queimando forte e quente dentro de seu peito.

Um guincho aumenta em Jacob até que seus próprios ossos estejam chacoalhando. É apenas por instinto que ele consegue firmar seus pés e forçar seus dedos em um gesto de proteção desajeitado, empurrando mágica para as palmas de suas mãos.

"Eloise, fique atrás de mim, apenas—"

Os geists sobem na frente deles, coalescendo por um momento trêmulo no rosto gritante de uma mulher. O vendaval atinge Eloise, derrubando-a para trás contra a parede do beco.

Jacob xinga e lança as mãos para fora novamente, invocando cada grama de memória muscular. Ele não encontrava um espírito tão poderoso em anos; geralmente tudo que é preciso é de algumas palavras e o movimento de um dedo para acalmar as coisas. Mas isso foi antes dos Tormentos. Agora toda mágica é mais difícil. Tudo é mais difícil.

"Saia", ele grita, colocando tudo de si no comando de banimento. "AGORA!"

A mulher gritando se vira para ele, finalmente sólida o suficiente para que ele identifique os detalhes. Cabelo selvagem, olhos redondos, ombros fortes, e uma boca furiosa.

Então ela se foi. O vento se acalma e o silêncio pressiona em seus ouvidos. A força o deixa como o calor escapando de um forno, e ele cai contra os tijolos.

Eloise geme. Sangue se acumula no canto da boca dela, e seus olhos estão nublados quando ela olha para ele. "Jacob~?"

"Eu estou aqui", ele diz.

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Por sorte, há uma estalagem na próxima esquina. Nenhum dos dois é forte o suficiente para carregar o outro em suas condições atuais. Quando eles estão instalados em uma sala com uma médica a caminho, Eloise está mais ou menos lúcida novamente, embora confusa. Enquanto Jacob a ajuda a sentar em uma poltrona perto da lareira, ela sorri para ele, devagar e curiosa.

"Como você fez aquilo?"

Jacob tira suas luvas e o sobretudo, agachando-se em frente ao fogo. Ele sente como se tivesse acabado de sair de um banho de gelo.

"Fiz o quê?"

Eloise limpa o sangue na boca. "Comandou os geists."

"Ah. Eu cresci perto deles."

Eloise ri suavemente, um ruído pensativo. "Você cresceu perto de geists?"

"Não. Bem, sim."

Eloise inclina a cabeça para mostrar que está ouvindo.

Jacob não deveria ter dito nada. A despiste é sempre o caminho mais sábio, mas seu centro de lógica não está funcionando na capacidade máxima agora. Sua pele ainda está tremendo com o choque de absorver e expelir energia tão rapidamente. Luzes brilham nos cantos de sua visão, um véu entre si mesmo e Innistrad.

Ele olha para o fogo. "As pessoas que me criaram~reverenciavam os geists. Quase os adoravam. Os mortos são mais fáceis de lidar do que os vivos. Previsíveis, e fáceis de controlar."

A luz do fogo brilha no grampo no cabelo de Eloise. "Eu nunca ouvi ninguém falar sobre geists como animais de estimação."

Jacob não consegue esboçar um sorriso. "Geists têm conhecimentos que nenhuma criatura viva jamais pode ter. Nem mesmo um vampiro pode ver por trás do véu. As pessoas com quem eu cresci eram convencidas de que apenas os mortos podem revelar a verdadeira sabedoria."

Os olhos de Eloise são muito escuros nas sombras. "Fascinante." Seus dedos se contorcem. "E o que te fez decidir caçar geists, em vez de adorá-los?"

"Eu não caço geists", Jacob diz, com um familiar pulso de irritação. "Eu investigo incidentes relacionados a geists. Eu vou deixar a caçada para os Guardiões do Pálido. Eu não estou interessado na igreja."

"Entendo." O ferimento torna o olhar de Eloise sonolento e lento e apenas o mais ligeiro traço de sinistro. "Então por que investigar geists?"

"Minha amiga. Ela—"

A senhoria chega com chá e um prato de bolo grosso, cravejado de passas. Jacob se ocupa, servindo uma xícara para Eloise. Ela pega, mas então apenas equilibra o pires em suas coxas. Ela gesticula para Jacob continuar assim que eles estão sozinhos novamente.

Ele balança a cabeça. "Não é interessante."

Eloise bufa. "Foi você quem tocou no assunto. Você obviamente quer continuar falando."

Jacob suspira. "Minha amiga morreu quando éramos jovens. Ela foi encontrada estrangulada." A dor é tão velha que ele mal a sente, tão familiar quanto qualquer outro processo corporal.

"Quem a matou?"

Jacob adiciona açúcar ao seu chá. Eles o preparam amargo demais no sul. "Eu não sei. Ninguém se importou em descobrir."

A testa de Eloise se franze.

"Eu te disse—meu povo reverencia os mortos. Minha amiga se juntou às fileiras deles, quem se importava como? Os anciãos deram isso como um acidente."

Eloise bufa. "Todos eles correram para se juntar a ela?"

Jacob sopra sobre a superfície de seu chá. "Não."

"Parece que eles não eram muito dedicados à morte, então."

A risada de Jacob parece arrastada de lá do fundo, deixando-o em carne viva, mas ele se sente melhor quando sai. "De qualquer forma, eu percebi que não podia ficar lá. Eu~apenas não conseguia mais olhar para eles. Para nenhum deles. Eu decidi entrar no negócio com o único conhecimento que eu tinha. Eu pensei~bem, soa bobo agora, mas eu pensei que poderia ajudar as pessoas. E eu ajudei, eu suponho. Por um tempo."

"Não mais?"

Ele bufa. "Você está falando sério? Eu não tenho um cliente há semanas. Certamente você não deve ter visto muitos negócios você mesma."

Eloise parece confusa por um momento, antes que sua expressão se clareie. "Ah. Sim. A noite eterna. Um pouco inconveniente, concordo."

"Isso é dizer o mínimo."

"Como você diria isso, então?"

Jacob abaixa sua xícara de chá. "O fim de Innistrad?"

Eloise sorri. "Dramático."

"Não muito." Ele encolhe os ombros. "É só uma questão de tempo até que as casas de vampiros se movam para nos encurralar como gado. E enquanto isso, as criaturas da noite nos pegam um por um." Parece indelicado dizer isso em voz alta. Como falar sobre sexo, ou parto, ou impostos. Algo que todo mundo sabe, mas não fala em companhia educada. O fim de tudo.

"Então por que você ainda está aqui?" Eloise pergunta. Ela ainda está segurando sua xícara de chá cheia. Talvez a lesão a tenha deixado enjoada.

Ele olha para baixo para o bolo, mas também não tem muita vontade de comer. "O que você quer dizer?"

"Há uma baía inteira lá fora. É muito fria. Você poderia pular nela." A voz dela é lenta, quase hipnótica. "Descobrir aquelas verdades ocultas apenas disponíveis para os mortos."

Jacob olha para ela. Ela não é de todo do jeito que ele a lembrava. "Eu não sei", ele diz depois de um momento. "Hábito, eu acho. E quanto a você? As coisas não podem estar muito melhores em Selhoff do que estão em qualquer outro lugar."

Eloise se inclina como se estivesse contando a ele um segredo. "Eu vou continuar vivendo até que eles me arrastem para o fundo."

Ele se inclina, também, reflexivamente. Ela não fez nenhuma tentativa de dissuadi-lo de seu pessimismo estrangulado, e é estranhamente reconfortante. Ela entende. Ele pode ver isso nos olhos dela.

Ela toca as pontas dos dedos frios no rosto dele. "Obrigada por me contar sua história, Jacob Hauken", ela diz, e Jacob sente~algo.

Isso desliza sob a pele dele, oleoso e escorregadio como a película em um cadáver em decomposição, movendo-se através dele. Buscando, procurando. Forçando sua entrada.

Jacob recua, derrubando a xícara de chá.

Os olhos de Eloise se estreitam. "Você está bem?"

Antes que ele possa formar uma resposta, a médica finalmente chega, empurrando Jacob para o lado. Ele quase esqueceu que mandou chamar uma. Ele deixa Eloise ter a cabeça examinada e vai para o corredor tentar clarear a sua própria.

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Leva alguns minutos de respiração constante para que a sensação viscosa em seus ossos se dissipe. Ele se pergunta se isso poderia ser um efeito colateral dos feitiços de dissipação que ele lançou na rua. Incomum, mas o efeito da magia no corpo muda à medida que envelhece, e Jacob não está ficando mais jovem.

A médica emerge um quarto de hora depois, cinzenta e um tanto instável. Talvez Eloise tivesse sugerido suicídio casual a ela também.

"Como ela está?" ele pergunta.

"Hmm? Ah, confusa." A boca da médica se torce para cima. "Bem, ela estaria. Um geist bateu a cabeça dela contra uma parede. Ela está dormindo agora."

"Ela te disse isso?" Que falta de modos, discutir uma investigação aberta com alguém que não é um participante ativo, mas ele supõe que concessões tinham que ser feitas com uma lesão como esta.

"Ela me disse todo tipo de coisa", a médica diz, com outro meio sorriso.

"Nós já nos conhecemos?" ele pergunta antes que possa se conter. Só pela maneira como ela o está olhando.

"Conhecemos?" A médica inclina a cabeça. "Não, não me parece. Cuide-se, Jacob."

Apesar das palavras da médica, quando Jacob retorna à sala, Eloise não está dormindo, mas sentada largada na poltrona, massageando lentamente as pálpebras.

"Eloise, a médica te deixou com alguma instrução?"

Ela solta a mão no colo. "Eu não tenho certeza, Jacob. Apenas dormir, eu acho." Seus olhos disparam de Jacob para o chá derramado para o bolo intocado. "O que diabos aconteceu comigo?"

Jacob se aproxima do fogo. "O que você quer dizer?"

Eloise continua a esfregar a palma da mão contra a têmpora. "Eu me lembro~do mercador na torre. As mãos dele eram frias. Depois, nada depois disso."

"Isso é~preocupante. Nós conversamos bastante."

Eloise solta a respiração. "Eu tenho uma concussão e uma distensão muscular nas costas. Eu vou de alguma forma conseguir sobreviver a perder as memórias de qualquer conversa emocionante que nós dois tenhamos compartilhado."

Jacob se pega meio esperando que ela de repente quebre a personagem e comece a rir dele novamente. Mas qualquer humor estranho que tenha tomado conta dela após a lesão parece ter partido com a doutora. Jacob tenta ignorar o traço de decepção. Ele quase tinha começado a gostar dela.

"Bem, emocionante pode ser um pouco—"

Jacob para quando sente um zumbido sob a pele. Não. Não pode ser. O que diabos está acontecendo?

Ser alvo dos mesmos geists que ele foi chamado aqui para investigar poderia ser descartado como coincidência uma vez. Mas duas vezes?

"O que está errado?" Eloise fica muito quieta. "Hauken, o que é isso?"

Os geists uivam na sala, entrando pelas paredes e teto e subindo pelo chão. O vento rasga o cabelo de Jacob e faz a louça voar pela sala como artilharia. Jacob consegue se esquivar por pouco de uma faca de jantar. Os geists não tentam assustar ou ameaçar desta vez, mas imediatamente se resolvem na mesma mulher gritando.

E assim como da última vez, ela ignora Jacob e vai direto para Eloise. Eloise grita, encolhendo-se na cadeira.

"Não deixe que ela te toque!" Jacob grita.

"Como eu devo fazer isso?" Eloise grita de volta.

O geist para. Dentro da pequena sala, ela parece se esticar do chão ao teto, suas bordas indistintas. "Você está falando comigo?"

As veias de Jacob tremem com a voz dela. "Sim."

Ela inclina a cabeça. "Ninguém fala comigo."

"Bem~" Ele abre as palmas das mãos. "Surpresa."

Com grande deliberação, o geist olha para Eloise. "Eu pensei que este era o que eu estava procurando. Era. Mas agora não é."

Os olhos de Eloise são redondos e grandes. "É este o geist que me atacou?"

"Sim", diz Jacob.

"Isso é uma mentira", diz o geist.

"Ela está falando?" Eloise pergunta. "Isso só soa como o vento."

Jacob xinga. "Eu preciso de papel—algo para escrever, qualquer coisa—"

Eloise bate no casaco, tira seu diário e arranca uma página com deliberação cuidadosa. Jacob pega a faca deixada com o bolo e a arrasta na palma da mão.

"O que você está—"

Ele pinta uma série de símbolos desleixados, balançando enquanto força poder no selo. Ele está raspando o fundo de suas reservas a esta altura. Sacudindo mais algumas gotas de sangue de sua palma, ele termina o último símbolo e acena o papel para secá-lo. Então ele o estende para o geist.

Jacob observa enquanto ela lentamente percebe o que ele quer que ela faça com ele. Ela o pega dele, os dedos deixando uma pós-imagem etérea enquanto se move. Instantaneamente, suas bordas se tornam mais sólidas, e ela se acomoda mais pesadamente no chão.

"Aquilo era uma mentira", ela diz novamente, sua voz mais firme.

Eloise reage visivelmente, seus olhos ficando ainda maiores. "Oh", ela diz. "Eu posso ouvi-la."

"Não~não, era uma mentira, mas agora não é." Ela olha de volta para Jacob. "Quem é você?"

"Me chamam de Jacob. Quem é você?"

O geist leva tanto tempo para responder que Jacob começa a pensar que talvez o feitiço não esteja funcionando, afinal. Mas então— "Millicent. Esse era o meu nome. Eu era~alguém, uma vez." Enquanto ela fala, sua forma continua a encolher sobre si mesma, tornando-se mais fixa, o selo de sangue ajudando a ancorá-la em suas memórias. "Nós todos vivíamos juntos em um lugar perto do rio. Até que ele chegou. Ele nos usou. Espíritos frescos."

"Ele? Quem é ele?"

"Alguém em quem não deveríamos ter confiado. Ele conhecia os mortos. Eles o ouviam."

"Conhecia os mortos~você quer dizer, um necroalquimista?" As informações começam a se compilar na cabeça de Jacob, provocando as bordas de sua cognição, fora de alcance. Isso costumava ser estimulante, antigamente, quando a emoção da descoberta ainda era nova. Agora ele só se sente cansado. "Eloise, você me disse que um necroalquimista vivia naquela torre. Que foi ele quem teve a geistbomba que destruiu aquela cidade. Qual era o nome dele?"

Eloise franze a testa. "Eu nunca te disse isso."

"Certo—" sua cabeça. "Certo, você não se lembra, mas você me disse, na saída da casa de Nellick. Você me falou sobre um necroalquimista que detonou uma geistbomba em uma vila próxima."

Eloise continua a piscar para ele. "Não, eu não disse."

Jacob balança a cabeça. "Eu sei que você não se lembra, mas—"

"Eu nunca te falei sobre um necroalquimista que detonou uma geistbomba em uma vila próxima", Eloise diz, "porque eu não sei nada sobre um necroalquimista que detonou uma geistbomba em uma vila próxima. O que diabos é uma geistbomba?"

O vento uiva lá fora, e Jacob fica tenso, mas é apenas o tipo comum. Ele se força a focar; ele não estava tão nervoso há anos. "Você não sabe."

"Não, não sei. Eu ouvi algo sobre uma cidade passando por um desastre, mas não o que, ou quem, o causou."

Jacob pensa. "Isso não faz sentido." Falta a ele um bit crítico de informação. "Esse necroalquimista, onde ele está agora?"

"Eu te disse—"

"Eu não estou falando com você." Jacob olha para o geist no centro da sala.

"Ele acabou quando nós acabamos", ela diz lentamente.

"Você quer dizer que ele está morto?"

Millicent hesita. "Eu~não sei. Ele está aqui. Eu o vi. Ele era~" Mais uma vez, ela olha para Eloise. E Jacob entende.

Ele pensa no sorriso preguiçoso de Eloise e no sentimento rastejante de sujeira forçando-se sob a sua pele quando ela o tocou. A médica que sequer tinha pedido a ele para pagá-la. Os olhos frios de Nellick.

"Oh", Jacob diz. "Merda."

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"Que deleite inesperado." Nellick está tão elegante quanto estava esta manhã, ainda sentado em sua sala fria. A serva de olhos fundos que trouxe Jacob para cima não diz nada, simplesmente faz uma reverência e sai o mais rápido que pode. "O que o traz de volta tão cedo, Sr. Hauken? Esta é uma visita social?" O canto de um canino afiado brilha. "É realmente muito tarde para negócios."

Jacob iguala o sorriso dele. "Recentemente, é sempre tarde demais para negócios. Felizmente, esses tipos de investigações raramente mantêm horas regulares." O fogo está apagado, e as velas também. Lorde Nellick estava sentado no escuro. "Eu estava me perguntando o que o senhor poderia me dizer sobre Cyril Rav."

O sorriso de Nellick não cai. "Hm? Não tenho certeza, não passei muito tempo com necroalquimistas."

"Mas o senhor sabe que ele é um necroalquimista."

"Tenho certeza de que ouvi o nome dele, aqui e ali. Se ele for alguém importante, a menção a ele terá cruzado a minha mesa." Ele dá um passo à frente, o manto de brocado dourado amarrado frouxamente em torno da cintura. Ele não havia se preocupado em se vestir antes de encontrar Jacob. "Sério, você não pode estar aqui apenas para me perguntar isso." Os pés de Nellick não fazem barulho no tapete enquanto ele se aproxima. Seus olhos parecem banquisas de gelo. Ele levanta uma mão, escovando os dedos na bochecha de Jacob. "Então, me diga~o que posso fazer por você?"

A princípio, Jacob não sente nada além de pontas de dedos macias e frias e pensa que deve estar errado e agora precisará encontrar uma maneira de se livrar de uma situação supremamente embaraçosa.

Mas então ele sente. Dedos oleosos e opressores se esgueirando sob a sua pele, revestindo sua garganta e o céu da sua boca com fumaça.

Em vez de empurrar Nellick, ele o puxa para mais perto, a mão na nuca dele. "Você já possuiu um geistmago antes? Eu prometo que você não vai gostar."

E então ele empurra de volta.

O corpo de Nellick fica rígido antes que ele cambaleie para longe com um chiado inumano. Suas pernas se emaranham em seu manto pesado e ele cai, mal se segurando nos cotovelos. Ele limpa a boca, que começou a pingar um sangue grosso e negro.

"Você não teve muito trabalho para esconder", Jacob diz.

"Ainda levou bastante tempo. Pensei que você fosse um detetive."

Jacob não mostra o golpe no rosto, mas ele o sente.

Ele não tinha notado, e deveria ter notado. Apenas, ele estava tão abalado pelos ataques de Millicent, e, a verdade é, ninguém em Innistrad esteve no auge de seus poderes nos últimos anos desde os Tormentos. A magia mudada desequilibra o clima, o que desequilibra o Plano, o que desequilibra as pessoas. Ainda assim, ele deveria ter notado que ele só falou verdadeiramente com uma pessoa desde que chegou em Selhoff.

"Isso é bem embaraçoso para mim, eu admito", Rav diz, gesticulando para si mesmo, esparramado no vestido de brocado no chão.

Jacob dá um passo para trás. "Levante-se, então."

"Hmm? Ah, não. Eu só quis dizer, eu te contratei sem nem saber que estava falando com um dos exaltados Vizag Atum. Os falantes-com-geists. Terrivelmente rude da minha parte."

Jacob não pisca. "Eu deixei esse grupo há muito tempo."

"Sim, por causa da sua amiga. Fascinante. Como as pessoas podem ser cruéis."

"Você saberia, não saberia?"

Outro clarão de raiva pisca no rosto de Rav, o mesmo que Jacob vira nos olhos de Eloise quando ele derramou o chá. "Isso foi um erro. Um passo em falso infeliz."

"Foi?"

Rav puxa o pescoço de seu manto fechado com grande dignidade. "Claro. Eu preferiria muito mais que minha geistbomba tivesse sucesso do que falhasse. Por que você pensaria algo diferente? O quê, aquele geist te contou algo mais?"

"Ela não estava matando oficiais corruptos, estava?" Jacob rebate. "Ela estava procurando por você. Aquele prefeito que você empurrou de um telhado—"

"Ah, aquilo. Eu não gostei daquele corpo; acho que não combinava comigo."

"Você só rouba as formas de pessoas influentes."

"De que outra forma eu influenciaria alguma coisa?" Os olhos de Rav brilham com humor. "E sim, ela está obcecada por vingança desde aquele caso todo infeliz. Não consigo imaginar o porquê. Não é como se eu estivesse menos morto do que ela."

"Exceto que ela não rouba os corpos de outras pessoas."

Rav bufa. "Isso é porque ela não pode. Eu tenho uma afinidade com a morte, muito parecida com a sua. A maioria dos geists não pode possuir um corpo vivo, especialmente não sem a permissão daquele corpo. Eu sou simplesmente excepcional."

"Modesto, também."

"Foi uma declaração sem um julgamento de valor. Eu sou uma exceção, muito parecido com você." Ele suspira, aparentemente perfeitamente contente em ficar no chão e continuar olhando para Jacob. "No entanto, eu gostaria que você simplesmente destruísse Millicent, em vez de escutar a lista de queixas dela."

"Má sorte, então. Você não deveria ter possuído minha colega."

Rav se levanta do chão com graça inesperada. Ele parece usar este corpo melhor do que usava o de Eloise ou o da médica. "Bem, sim. Verdade. Eu só não consegui resistir a te ver trabalhar, Jacob. Eu gosto de você. E é por isso que estou feliz que você esteja aqui."

"Eu deveria me sentir lisonjeado?" Jacob pergunta fracamente.

"Eu não me importaria", o necroalquimista diz. "Um pouco de lisonja nunca fez mal a ninguém."

"Eu não vou destruir Millicent", Jacob diz. "Você terá que lidar com ela por conta própria."

"Oh, eu não me importo mais com ela. Eu acabei de aceitar o seu conselho e mandei alguém da igreja colocar proteções. Muito gentil da sua parte." Outro sorriso de dentes afiados. "Não, você não deveria estar perguntando o que pode fazer por mim, mas o que eu posso fazer por você."

Ele caminha até um aparador empoeirado e seleciona uma garrafa aparentemente ao acaso, despejando um gole de licor num copo igualmente empoeirado. "Bebe?"

Jacob range os dentes. "Não, obrigado."

"Como quiser." Ele se acomoda em uma cadeira ao lado da lareira vazia. "Por que você não se senta?"

"Eu ficarei de pé."

Rav encolhe os ombros. "Acho que deveríamos fazer negócios juntos."

Jacob espera a piada.

"Eu posso te ajudar, Jacob Hauken. Comigo ao seu lado, você não terá mais que ter medo."

"Eu não tenho medo."

"Claro, você tem. Você acabou de passar uma hora naquela estalagem me contando todos os seus medos. A noite, os monstros, o escuro bocejante da baía." Ele gira o licor âmbar em seu copo, mas não bebe. Seus olhos parecem joias. "Você deveria ter cuidado com quem você se abre, no futuro."

Jacob não diz nada.

"Os dias da humanidade se foram", Rav diz. "E a noite está ficando mais fria. Imagine se você não tivesse que se preocupar. Deixe-me ajudá-lo. Eu posso te proteger. Apenas~venha comigo."

Jacob pisca. "Para onde?"

"Qualquer lugar. Eu posso montar um laboratório em qualquer lugar em Innistrad. Você pode resolver seus crimes com geists, o que você quiser." Ele levanta os olhos, pensativo. "Ou podemos encontrar as pessoas que mataram sua amiga, e podemos fazê-los pagar. Juntos."

Jacob o encara, tentando extrair algum significado entre as palavras. "Por quê? O que você ganha com isso?"

Rav esfrega as pontas dos dedos na madeira brilhante da cadeira. "Eu estou sozinho há muito tempo."

Jacob não sabe explicar por que, mas ele acredita nele. "Por que eu?"

"Por que não?" Ele balança a cabeça, como se Jacob o estivesse incomodando com ninharias bobas. "Eu não posso fazer nada com você. Você é um geistmago. Eu não posso pegar o seu corpo, e você pode me banir se eu fizer algo que você não goste. Qual é o lado negativo? Se você não gosta de olhar para este corpo, eu posso simplesmente pegar outro."

Jacob pensa em todas as coisas que ele deveria dizer, todas as coisas que ele teria dito há apenas alguns anos. Ele não faz acordos com assassinos. Ele tem um dever. Ou ele tinha.

Então todo o Plano quebrou.

"Não tente tomar uma posição moral elevada", Rav continua. "Você é de Innistrad, como eu. Você sabe muito bem para não recusar poder quando ele é oferecido a você. Para que você faz este trabalho? Justiça? Por favor. Você é inteligente demais para isso. Dinheiro? Podemos conseguir dinheiro em qualquer lugar."

Jacob fecha os olhos. "Eu só estou cansado."

"Eu sei", Rav diz.

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A mansão de Lorde Nellick assoma da escuridão, majestosa e silenciosa. Apesar do perigo, Eloise Wicker está feliz pela noite. Sua cabeça dói. Além disso, torna mais fácil ver a forma etérea parada ao seu lado. Millicent ainda agarra o selo de sangue que Hauken fez para ela, olhando para a casa com uma raiva que seria aterrorizante mesmo se ela não fosse um geist.

"Eu não posso entrar", ela diz.

Eloise suspira. "Bem, eu posso. Espere aqui."

Ela fica lá dentro apenas por alguns minutos, o tempo que leva para checar o local de um lado ao outro. Ela encontra duas servas inconscientes na cozinha, e um corpo na sala: Lorde Nellick. Jacob Hauken não se encontra em lugar algum.

Eloise retorna para o geist e diz a Millicent o que ela encontrou.

Millicent fica calada por tanto tempo que Eloise começa a temer que o selo de sangue tenha parado de funcionar. Mas então ela diz: "Rav deve tê-lo levado, depois de pegar um novo corpo."

"Eu não encontrei nenhum sinal de luta."

Millicent olha para ela bruscamente.

"Este é o meu trabalho, afinal. Se ele foi embora, provavelmente foi sob seu próprio poder. Ou, é possível que ele nunca tenha chegado em primeiro lugar." Ela encolhe os ombros. "Há muitos monstros perambulando pela rua hoje em dia."

Millicent sorri levemente. "Como eu."

Eloise sabe que ela quer dizer isso como uma piada, mas não acha engraçado. "Você não é um monstro", ela rebate, surpresa com sua própria veemência. "Você apenas precisa de alguém para lutar por você."

Millicent fica calada por um momento. "Você acha que ele foi de boa vontade", ela diz por fim. "Ele iria?"

Eloise olha para a escuridão das ruas de Selhoff, como se Hauken fosse aparecer de repente a seu comando. "Eu não sei. Eu não o conheço tão bem assim, na verdade."

Millicent assente, então ela larga o selo de sangue.

"Espere!" Eloise o pega antes que possa atingir o chão, empurrando-o de volta para as mãos de Millicent. "O que você está fazendo?"

"Eu não preciso disso. Eu continuarei a minha busca."

Eloise suspira, esfregando as têmporas doloridas. "Fique com o selo."

Millicent olha para ela, cabeça inclinada como um pássaro escuro.

"Eu nunca trabalhei para um geist antes, mas as minhas taxas são muito razoáveis."

Episódio 2: O Peso Doloroso das Gentilezas

"Você já a viu?"

"Não, e você?"

"Terrível, simplesmente terrível, nos fazer esperar tanto apenas para ela fazer uma aparição. Ela pode achar que é a Senhora de Innistrad, mas—"

"Não diga isso tão alto, Relio—"

"Mas ela está longe disso! Eu não vou acreditar até ver com meus próprios olhos."

Relio bebe de seu cálice. Um pouco de sangue escorre pelo seu queixo, manchando seu colarinho branco puro, o que Cordelia o alertou que aconteceria. Ele nunca a escuta. Não se alimente de vagabundos, ela lhe disse, mas lá foi ele; não antagonize os Nusfar simplesmente porque eles parecem crianças, ela disse, apenas para encontrá-lo balançando doces encharcados de sangue sobre a cabeça de uma garota pelo menos cinco vezes mais velha que ele. De todos os vampiros que Cordelia conhece, Relio parece o mais ansioso para se separar de sua imortalidade.

Francamente, ela está farta de lidar com isso. Há muito mais para ver. As reuniões de cultistas Stromkirk tinham seus próprios encantos, sim, mas não tinham um pingo dessa ostentação. Cordelia gosta de um bom sermão profético tanto quanto qualquer outra mulher, mas às vezes é bom ver como o outro lado vive.

Praticamente todo mundo está reunido na Propriedade Voldaren para o casamento. Olivia realmente se superou na decoração. Cordelia não sabia que isso era possível. Ainda assim, é difícil argumentar com a vista. A Propriedade Voldaren está rodopiando em vermelho: o tapete vermelho sob os pés deles, traçado com fios dourados; vermelho nos vestidos e ternos dos convidados de acordo com o código de vestimenta; vermelho, belo e escuro, nas fontes de sangue em camadas a cada poucos passos. Mas o mais impressionante eram as pétalas vermelhas rodopiantes dançando pelo ar. Certa vez, séculos atrás, Cordelia cuidava de jardins. Observar as pétalas flutuarem no ar a lembra de dias que se foram há muito tempo.

E é muito melhor do que ouvir Relio continuar falando.

Ele ainda está falando, mas ela não está mais prestando atenção. Algo sobre Olivia deixar os Domnathi virem. E o que havia de tão ruim nisso, ela queria perguntar? Ah, sim, eles se consorciavam com demônios, mas não há demônios aqui , ou pelo menos nenhum que Cordelia possa ver, e pelo menos os Domnathi ouviram o código de vestimenta. Relio veio de branco e azul. Honestamente. Suas mangas já estão ficando roxas com todas as pétalas, o sangue recuperando sua forma líquida quando encontra o tecido.

Um humano passa, felizmente fornecendo outra distração da tagarelice incessante de seu companheiro. O gosto refinado de Olivia realmente está em exibição esta noite—os lacaios são robustos, ágeis, belas e bonitos, mas nunca entediantes. A bandeja em suas mãos segura cálices de cristal com sangue fresco; Cordelia pondera por um longo momento se seria castigada por beber direto da fonte em vez disso. Não há marcas na forma ondulante deste homem. Provavelmente não vale a pena arriscar se ele for o animal de estimação especial de alguém. Além disso, já há cinco duelos acontecendo no salão, um dos quais tomou um rumo em direção à evisceração. É inadequado eviscerar alguém em um casamento.

Isso não impede os Nusfar, no entanto. Poucas coisas impedem. Enquanto Cordelia pega outro cálice, um garoto que parece ter uns dez anos afunda a mão no peito de um homem. Ela estala a língua. A vítima é Kristoff Laurent, um Markov conhecido por duelar por qualquer motivo—mas toda a habilidade marcial no Plano não salvará você contra o puro instinto predador dos Nusfar. Ela gostava de Kristoff, no entanto, tão apaixonado em qualquer lugar quanto era no campo de batalha.

Observando-o sangrar até a morte agora, ela sente apenas o menor traço de tristeza. Ah, bem. O amor é tão fugaz quanto uma flor, mesmo para os imortais.

"E olhe só quem ela convidou. Monstros. Eu te digo, ser um vampiro não significa o que costumava significar," Relio tagarela. "Oras, o fato de que estamos todos nos curvando para esta louca deveria lhe dizer algo."

"Relio, você é um Voldaren," ela diz secamente.

"Isso só significa que eu a conheço melhor do que a maioria! Duzentos anos atrás nós nunca estaríamos nos divertindo com os Domnathi— "

A próxima bobagem de Relio morre no momento em que ele morre, afogada no sangue que brota de sua boca. Como uma cachoeira, derrama pelo seu peito. Ele estende a mão para Cordelia, mas ela se esquiva de seu agarre moribundo. Três segundos depois, seu cadáver cai com um baque no chão de mármore polido.

Henrika Domnathi, notória simpatizante de demônios, está parada logo atrás dele. Gavinhas carmesins se entrelaçam em seus dedos. Sangue escuro e arterial enche seu cálice. Quando ela foca Cordelia com seu olhar de aço, é tudo o que ela consegue fazer para não fugir.

"Homem terrivelmente chato," ela diz. "Seu amigo?"

"Não. De jeito nenhum, Senhora Domnathi, de jeito nenhum," Cordelia diz.

A suposta ex-amante de Griselbrand sorri com desdém. "Bom. E você é?"

"Cordelia—"

"Ahh, sim, uma Stromkirk, não é?" ela diz. A maneira como ela estuda a roupa de Cordelia parece desconfortavelmente como um gato observando um rato. "Eu tenho tido perguntas para a sua espécie ultimamente, mas parece que ninguém vai respondê-las para mim. Isso não é uma pena?"

Há sussurros sobre o que Henrika Domnathi faz com pessoas que não respondem às suas perguntas. Sussurros fracos, porque todos têm pavor de falá-los em voz alta. A linhagem Domnathi é famosa por se consorciar com demônios, embora com que fim permaneça incerto. E ainda pior do que isso, diz-se que eles fazem~favores para esses demônios, em troca de poderes com os quais outros vampiros só podem sonhar. E quando se tratava da própria Henrika, bem~

Um lacaio humano silenciosamente se curva para arrastar o corpo de Relio para longe. É o suficiente para desviar a atenção de Cordelia por apenas um segundo. Um medo primitivo a invade: ela pode ser uma vampira, mas Relio também era. Ela não está procurando acabar como ele. Se Henrika quiser, ela poderia simplesmente matá-la bem—

Tlim, tlim, tlim.

O silêncio rola sobre o grande salão como uma maré carmesim enquanto todos os olhos pousam no estrado.

Olivia Voldaren finalmente chegou.

E que entrada ela fez! Flutuando pelos degraus em seus trajes de casamento, sua cauda sanguínea, assombrada e rodopiante, mantida no alto por morcegos! Cada luz arcana brilhante reluz novamente, cada uma iluminando algum detalhe novo: o brilho de suas joias de ouro, o reflexo de seus dentes, o glamour de um vestido feito dos espíritos de suas vítimas mais antigas. Em todo o tempo que Cordelia esteve viva—algumas centenas de anos agora—ela nunca viu tamanhas alturas sartoriais. Aquela gola tem que ser pelo menos tão alta quanto algumas crianças pequenas.

Até Henrika está impressionada, um suave hmm escapando de seus lábios. Ela coloca um braço ao redor de Cordelia. "Que pena, a festa começou."

"Qu-que pena," Cordelia repete.

Mas Olivia as salva de qualquer outra conversa.

"Saudações, meus queridos amigos, meus mais ardentes inimigos!" Nada de bom pode vir do fato de ela soar tão feliz. "Vejo que já tivemos alguns assassinatos. Que diversão! Não posso dizer o quão feliz me faz ter sacrifícios de sangue no meu casamento! Mas o que seria de um casamento sem um noivo?"

Ela ergue sua taça em sinal a algumas forças invisíveis. Logo ela não está mais sozinha no estrado: um grupo de lacaios impecavelmente vestidos—a maioria em trajes avacynianos, pela piada—surge carregando um elaborado caixão de pedra: mármore incrustado com ouro, coroado por raios markovianos.

Os lacaios colocam o caixão no chão, de pé.

Naquele momento, o salão de baile fica tão silencioso quanto jamais estará.

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Chandra Nalaar caminha de cara para o perigo.

Essa é a rotina habitual dela. Isso geralmente funciona. Esta noite, enquanto ela tenta passar pelos guardas do lado de fora da Propriedade Voldaren, não funciona. Em vez disso, Teferi a agarra pelos ombros no momento em que um pássaro voa contra a parede. Qualquer magia que eles tenham incinera-o na mesma hora. Migalhas de cinzas em forma de pássaro caem onde fez contato.

"Bem~eu acho que isso não vai funcionar," Chandra diz.

Adeline reprime uma risada, o que quase faz tudo valer a pena. Chandra não a ouve rir há um bom tempo. Com certa amargura, ela olha de relance para os guardas imponentes de cada lado do portão. Não é culpa deles diretamente , mas eles são parte do problema.

Vir direto para os portões da frente foi ideia de Arlinn. Se havia um casamento acontecendo—e se eles aparecessem em um grupo pequeno, com Sorin—então talvez eles fossem deixados entrar. Chandra achou que era estúpido desde o início. Quem já ouviu falar de deixar o inimigo entrar dançando na sua operação só porque eles vieram em trajes de gala? Mas Sorin achou que valia a pena tentar também, então aqui estavam eles.

Mas até onde ela sabe, a resposta certa aqui é atear fogo em tudo. Os guardas se espalharão, ou então serão pegos, e eles poderão resolver isso lutando.

Era a hora de matar ou morrer em Innistrad. No caminho para cá, o grupo deles reuniu quem quer que pudessem conseguir para se juntar. Acontece que é muito mais fácil fazer isso quando há um plano, e quando esse plano envolve invadir uma festa de vampiros. Há muita raiva lá fora nos pântanos, nas charnecas e nos penhascos, muito fogo apenas procurando algo para consumir.

Chandra sabe tudo sobre isso.

As fileiras de cátaros montados aguardando na espreita vão investir com tudo. Sacerdotes sigardianos começarão seus cânticos, orações brilhantes envolvendo os habitantes da cidade reunidos como asas de anjos, e será isso. Não haverá esperança para nenhum dos vampiros. Pegue a Chave de Prata Lunar e vá embora.

Mas quando as coisas parecem mais simples para ela, geralmente são mais complicadas para os outros. Olhando para os rostos de seus companheiros—apenas os cinco, o resto escondido não muito longe—ela tem a sensação de que deve ser o caso aqui também. Especialmente Sorin. Ele parece que alguém colocou vinagre em sua porção de sangue, o que é impressionante dado que ela achava impossível ele parecer mais azedo. Uma primeira vez para tudo, ela supõe.

"Ninguém entra sem convite," os guardas dizem. Olivia Voldaren deve ter selecionado dois vampiros cujas vozes poderiam se harmonizar perfeitamente apenas para este trabalho, porque elas harmonizam, e é a rejeição mais sonora de toda Innistrad.

"E se todos nós entrarmos com ele?" Arlinn pergunta. Ela está elegante em sua roupa de casamento, mas, novamente, ela fica elegante na maioria das coisas. Ainda assim, ela tem um excelente gosto: um gibão cor de sangue de boi bem cortado, raminhos de bétula bordados na gola, suas mangas cortadas de vermelho terminando em punhos brancos recém-passados. Um manto de pele usado sobre um ombro adiciona um toque rústico; conhecendo-a, ela provavelmente abateu o urso ela mesma. É legal vê-la toda arrumada—como ver sua tia favorita em uma festa. "Ele tem um convite."

"Uma pessoa por convite," os guardas entoam juntos.

"Mas isso não faz sentido," Chandra diz. "Nem mesmo um acompanhante?"

"Vocês definitivamente têm condições de deixar mais pessoas entrarem," diz Kaya, gesticulando para a armadura dourada deles. "Não é uma questão de escassez."

"E se você quer garantir que toda Innistrad se curve à sua nova senhora, então você precisa do investimento de todos, " diz Arlinn. "Você não pode convidar apenas vampiros."

"É de mau tom," concorda Teferi.

"Uma pessoa por convite."

Chandra tem vontade de gritar. A resposta é tão simples. Apenas entre, certo? Apenas entre.

Mas há proteções por todo o lugar—proteções que as bruxas não conseguiram quebrar e que os sacerdotes não conseguiram dissipar. O exército de vampiros também está lá por todas as torres de vigia, esperando por qualquer sinal de agitação. Quem sabe quantos deles têm magia própria? Quem sabe quão famintos eles estão? Claro, Arlinn e Adeline conseguiram reunir o equivalente a um pequeno exército de pessoas—mas estavam todos prontos para chegar às vias de fato aqui?

Bem aqui, agora mesmo?

Por mais que Chandra queira lutar, ela não pode ignorar o custo disso ao ar livre dessa forma. Sem a chave, ou a esperança imediata da chave, vai terminar como o Massacre do Festival da Colheita.

Aquele dia cravou-se em sua mente, e a cicatriz permanecerá por anos, ela tem certeza: os corpos deitados sob o laranja suave do sol poente; o sangue deles, vermelho como vinho de amora, infiltrando-se nos trajes festivos que eles haviam passado tanto tempo montando. Vestir-se de lobisomens e vampiros deveria ser um ato de desafio. Ver os corpos deles estirados e quebrados em vez disso~Campos de batalha já eram nauseantes por si só.

Mas estas eram pessoas inocentes. Mal haviam crescido, algumas delas.

E quando ela pensa neles—não, não. Eles não podem simplesmente entrar.

Talvez Adeline saiba o que ela está pensando. A mão da cátara é um peso reconfortante no ombro de Chandra, assim como o leve cheiro de couro que sempre anuncia sua presença. A armadura de desfile que ela está usando já é digna de desmaios, gravada com símbolos avacynianos, mas ela sempre cheira tão bem também. "A paciência recompensa os virtuosos," ela diz, "mas~eu admito, é difícil às vezes ser virtuoso."

"Nem me fale," diz Chandra. Melhor não deixar isso se prolongar. "Uma verdadeira pena, no entanto. Aqui estamos, todos elegantes, sem ter para onde ir. Me prometeram uma festa."

"Uma festa? É só isso que isso é?"

A voz grave atinge como um soco nas costelas. Chandra não recua. Em certo sentido, ela está feliz que ele finalmente esteja prestando atenção ao mundo ao seu redor em vez de ficar remoendo. "Quer dizer, não é apenas uma festa," ela diz. "Estou tentando aliviar o clima, Sorin."

"Tenho certeza de que isso tudo é uma brincadeira divertida para você, Nalaar, mas vou lembrá-la de que há adultos presentes," disse Sorin.

"Alguns dos adultos poderiam usar uma risada," Teferi diz. "Chandra já provou seu valor diversas vezes. Ela conquistou seu direito de brincar. Este também não é seu mundo natal—ela poderia ter ignorado a convocação, ou partido após o Festival da Colheita. Mas ela está aqui."

Sorin olhou para o convite em suas mãos. Ele franziu a testa. Chandra achou que ele parecia exatamente com um velho retrato mal-humorado, o que a fez rir, porque ele odiaria ouvir isso. Ela pelo menos foi rápida o suficiente para morder o lábio e reprimir a risada. Por mais ridículo que Sorin seja como pessoa—ou o quanto ela possa não gostar dele—é difícil imaginar o que ela estaria sentindo nesta situação.

"Você ficará bem lá dentro sozinho?" Arlinn pergunta a ele.

"Eu posso tentar seguir você," Kaya oferece.

É um pensamento engraçado, uma pequena fantasma Kaya pairando ao redor do carrancudo Sorin. Chandra sabe que não funciona assim; Kaya não é realmente um fantasma, então, no máximo, ela o estaria seguindo em tamanho real. Ainda assim, de alguma forma a imagem parece certa. Mas o que parece certo, também, é o jeito como ele suspira e balança a cabeça.

"Estive sozinho por séculos," ele diz. "Isso não será diferente."

Ela quer perguntar o que ele quer dizer porque ele não estará sozinho. Ele é parente de um monte de gente naquele lugar. Deve haver alguém lá dentro de quem ele goste, certo?

Mas enquanto caminha entre os guardas, Sorin não tem o ar de um homem que goste de ninguém.

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Sorin caminha sozinho.

Os guardas de ambos os lados dele devem pensar o contrário. Com a barreira segura, eles optaram por escoltá-lo até o castelo, enviando morcegos mensageiros por reforços para substituí-los nos portões externos.

Cada um de seus passos é ecoado pelos deles—o toque agudo de seus sapatos nos pisos de mármore, o tinido suave da armadura deles. Se eles escolhessem, poderiam se mover tão silenciosamente quanto a luz da lua na escuridão. Mas, em vez disso, há o ritmo constante dos passos deles como companhia.

E logo, seu falatório.

"Você não aderiu ao código de vestimenta," diz um. Sorin não sabe o nome dele, nem se importa em saber. "As cores foram especificadas no convite."

Torres flutuavam no topo de pedaços de rocha de ambos os lados deles. Dentro de cada uma dessas torres, uma multidão de Voldarens e seus convidados servem sangue uns para os outros. O cheiro de devassidão chega a ele até mesmo aqui. Ele se pergunta se todos eles estão aderindo ao código de vestimenta. Ao longe, o mar agitado continua sempre em seu curso, ignorante do que ocorre aqui.

Ele não diz nada.

Pétalas de sangue pousam em sua capa, colorindo a geada.

Em frente através dos portões do castelo, filigranados com o símbolo dos Voldaren e a silhueta de Olivia dentro dele. A pura audácia da mulher. Se os egos pudessem conquistar por si sós, Olivia Voldaren já teria esculpido seu trono com os ossos de Innistrad há muito tempo.

Esta noite, ela o fará.

A mulher na porta o olha de cima a baixo com claro desgosto, como se seus trajes fossem de alguma forma menos apropriados porque são pretos e cinzas. Sorin pode não ter paciência para politicagem de vampiros, mas ele sabe muito bem como se vestir. Ao contrário de muitos desses fedelhos.

"Seu convite?"

Ele o entrega, fumegando por dentro. Eles sabiam quem ele era. Todo mundo sabia quem ele era. Olivia devia ter dito a essa garota para agir de tal maneira—uma simples neófita na porta para dar as boas-vindas a todos os lordes e damas. Teria Olivia a escolhido pela maneira como ela fazia beicinho? Pelo total desinteresse em sua voz?

"Vá em frente."

Um Sorin mais jovem teria se irritado com isso.

Mas ele está mais velho agora, e cansado. Quanto mais cedo isso acabar, melhor.

Em frente através das portas, onde a música o engole por inteiro. Músicos escravizados tocam perto de fontes de sangue douradas. A peça tem pelo menos trezentos anos pelos cálculos dele; todos aqui a conhecem. E, de fato, há alguns que dançam ao som da música, mesmo aqui onde a festa ainda não começou. A luz verde filtrando-se pelas janelas dá a tudo um tom sinistro, como se ele estivesse observando uma pintura no lugar de pessoas.

Mas então acontece, inevitável como as marés de fora—um dos foliões fica com fome, vagueia até lá e arranca a garganta de um músico.

Sério, alguns desses convidados não podem ser considerados pessoas. Entregar-se aos seus desejos de forma tão profunda que você não consegue evitar arruinar o entretenimento é ser menos que humano.

E todos eles são assim. Sim, por milhares de anos, todos eles têm sido assim.

"Sorin? Aquele é Sorin Markov?"

Ele continua andando.

Os corredores da Propriedade Voldaren foram feitos para confundir. É um dos truques mais antigos de Olivia: embriagar os foliões de uma forma ou de outra, dizer a eles que absolutamente não deveriam se afastar, fazer algumas pessoas desaparecerem quando o fazem. Há mais geists nos Corredores Murmurantes do que há páginas em toda a biblioteca de Olivia. Cada um deles uma vítima dela. Cada um vagando por esses salões estranhos, onde as portas às vezes levam a quedas repentinas e as escadas têm a tendência de se reorganizar.

Mas o truque disso é que a Propriedade Voldaren segue os caprichos de Olivia.

E ela é tão previsível quanto é repulsiva.

Em algum nível, ele sabia que isso iria acontecer. Algo assim. Durante sua ignóbil sentença de prisão, ela já estava fazendo investidas ridículas pelo poder. Era natural que alguém com ambição tão escancarada tivesse a ideia de um casamento político. E, uma vez que ela teve a ideia, havia poucos em Innistrad que poderiam lhe oferecer um aumento de poder. Henrika amava mais a vingança do que o poder; os Falkenrath não tinham ninguém a oferecer; Runo Stromkirk preferiria se entregar aos seres insondáveis do mar. Isso deixava Sorin—inalcançável para ela—ou seu avô.

Ele deveria saber.

Quanto mais perto eles chegam do salão de baile, com mais pessoas eles se deparam. Lacaios que não ousam olhar para ele. Neófitos que fazem isso com abandono, como se o ato de colocar os olhos em Sorin Markov fosse algo tão profundamente profano a ponto de mudar o curso de sua existência atemporal.

"É ele, o homem na rocha," eles dizem. "Que cômico !"

"Ele não deveria ter uma boca como um Devorador?" Ele está familiarizado com o termo, mas apenas de passagem. Os Falkenrath haviam ganhado um novo nome para si mesmos.

"Ele é bonito, para um tolo desses."

Eles dão risadinhas enquanto esvoaçam por ele, bocas vermelhas de suas últimas refeições. Taças tilintam juntas. Atrás dele, a armadura dos guardas continua a retinir; acima dele, pétalas de sangue flutuam sobre nuvens de música.

Silenciosamente, ele pensa em tudo o que fez para possibilitar essa vida que eles levam.

Ele odeia este lugar.

Em frente, para o próprio salão de baile, um espaço tão amplo que é difícil imaginar como cabe dentro da arquitetura do castelo. A lua sozinha não poderia fornecer iluminação suficiente; magia amarelo-esverdeada espectral preenche as lacunas. Dançarinos, duelistas, ociosos e preguiçosos—há centenas deles reunidos, e todos se refletem nos pisos de mármore polido. Fontes de sangue oferecem socorro e embriaguez; lacaios acorrentados oferecem algo um pouco mais fresco para os conhecedores entre a multidão.

Um homem ágil perto das portas sopra uma trombeta.

"Anunciando o extremamente bem-vindo, muito honrado , Sorin Markov!"

Ele pensa, não pela primeira vez, em assassinato.

Mas ele sabe o que resultará disso, cercado aqui por aqueles que querem vê-lo rebaixado. Tudo que Olivia deve fazer é dizer a palavra. Então todos descerão sobre ele, corvos para a carniça, e toda a sangromancia no Plano lhe comprará apenas mais alguns momentos. Enquanto isso, a coalizão desorganizada de Arlinn esperará lá fora, sem saber de nada.

Portanto, ele não mata o arauto, e ele não mata nenhuma das pessoas que se viram para olhar para ele então. Quantos olhos estão sobre ele? Ele não sabe, mas ele pode sentir cada um como a ponta de uma adaga atravessando sua carne.

Mas a estaca em seu coração vem quando ele olha para o estrado.

Não há engano: aquele é o caixão do seu avô.

E aquela mulher, envolta nas almas agitadas de suas vítimas, é Olivia Voldaren.

O silêncio reina na casa do abandono.

Mesmo daqui—mesmo do outro lado do salão de baile—ele consegue perceber quando ela começa a sorrir.

"Meu querido Sorin," ela chama. "Que deleite ! Você chegou bem na hora."

Ele faz uma careta. Uma onda de risadas contidas rola pela multidão. Ele tira sua capa, jogando-a para trás, caminhando pelo corredor em direção ao caixão roubado de seu avô.

"Olivia, é sempre um prazer," ele diz. "Vejo que você não poupou despesas."

"E por que eu deveria? Esta ocasião alegre merece apenas o que há de mais fino, você não concorda? Eu não gostaria que seu avô despertasse para algo menos do que o melhor."

Ele não consegue evitar de cerrar os dentes.

Mas ele continua. Um passo, outro. Pétalas caindo. Taças tilintando.

Olivia estala os dedos. Um dos lacaios entrega a ela uma faca ornamentada.

"Pergunte a ele você mesmo, se quiser," ela diz. "Levará apenas um momento."

"O que você está fazendo é loucura."

"Loucura? Oh, meu querido rapaz, esta é a coisa mais sábia que eu já fiz," ela responde.

As adagas mudam de direção então, a atenção da multidão agora em Olivia. Com um pequeno floreio, ela passa a faca pelo próprio braço. Sangue velho, sangue potente, sangue tão escuro quanto a noite ao redor deles, goteja no caixão de Edgar Markov.

O lustre vermelho acima, os tapetes vermelhos abaixo, acompanhados pela mulher em seu vestido de noiva vermelho, o sangue vermelho no caixão de placa branca.

Cada gota o deixa mais irritado. Cada instante em que o sangue fétido daquela mulher escorre pelas esculturas da história de sua família é um insulto. Seu avô —seu avô, que criou tudo o que essas pessoas tanto valorizam! Seu avô, que as criou, usado como uma simples ferramenta política.

Ele sabe o que vai acontecer. As ranhuras correm até os mecanismos internos do caixão. A qualquer momento agora, o sangue daquela mulher gotejará nos lábios de seu avô. O ímpeto disso o deixará sobrecarregado—e, pior, as próprias memórias e emoções dela se misturarão com as dele.

Sorin era tão cuidadoso sempre que acordava seu avô. Ele esperava e esperava até que sua própria tempestade de emoções se acalmasse, ele mantinha sua mente focada em memórias agradáveis, ele fazia o que fosse necessário para ver que seu avô acordaria confortavelmente. Acordar do sono profundo é uma coisa assustadora, por mais que ninguém queira admitir isso.

E agora seu avô vai acordar sentindo o gosto do sangue daquela mulher, espesso de ambição, cercado por esses insetos ~

É, no final, um pensamento infantil. Talvez o pensamento mais infantil que ele já teve—e certamente o pensamento mais infantil que ele teve na memória recente.

Mas está lá, no cerne de tudo isso, um único pensamento que ecoa e ecoa.

Ele não quer perder seu avô.

Ele não quer ver seu avô se machucar.

Em todos os Planos, ninguém o conhecia há mais tempo. Ninguém conhecia a história de sua vida tão bem, desde sua infância até sua ascensão, de seus fracassos até seus triunfos.

Ninguém mais se lembrava. Todos os outros estavam mortos.

A constatação é a chama, sua raiva é a pólvora. O instante em que ele tem o pensamento é o instante em que tudo muda. A explosão incinera toda a cautela.

Sorin avança com tudo.

Os guardas estão lá para encontrá-lo, quatro de pé com lanças entrelaçadas. Ratos diante de gatos têm mais esperança de sobrevivência. Quando Sorin salta sobre um, ele arranca a garganta dele antes mesmo de os dois atingirem o chão. Ele congela dois dos outros no lugar, o sangue deles parando em seus corpos. Ele se prepara para saltar novamente, em direção a Olivia—

Mas em sua pressa, ele esqueceu o último homem.

Uma corrente grossa e pesada ao redor de seu pescoço sufoca seu progresso, puxando-o para trás como um cachorro de coleira. Se ele conseguir dar apenas mais um passo, ele poderia parar Olivia no lugar, parar todo esse ritual.

Mas o guarda o arrasta um passo para trás, seus pés tropeçando nos corpos.

Sorin rosna. Seus olhos se fixam na visão à sua frente: o caixão, o sangue, o rosto sorridente de Olivia.

Mais~um~passo~

Outro guarda se junta ao primeiro, outra corrente de Prata Abençoada ao redor de seu peito.

Ele faz força para frente.

Um terceiro guarda. Um quarto. Mais e mais se amontoam, mais rápido do que sua magia pode agir sobre eles, mais rápido do que ele pode detê-los.

Tudo o que ele pode fazer é tentar alcançá-los—e assistir.

Assistir enquanto o caixão se abre e seu avô emerge de dentro. Edgar Markov não examina a multidão reunida, nem seu neto contido—ele tem olhos apenas para Olivia Voldaren.

Ele sorri para ela.

Sorin se esforça para lembrar de seu avô sorrindo assim antes de agora. É beatífico, puro, e ainda mais aterrorizante por isso. Ele está sorrindo como uma criança .

"Senhoras, senhores e Sorin," Olivia anuncia, "Apresento a vocês meu belo e perfeito noivo: Lorde Edgar Markov."

Ele pega a mão dela. Por longos e horríveis momentos, ele bebe o sangue do pulso dela. Somente depois disso ele se levanta do caixão.

Terminado com sua refeição, ele enxuga o rosto com um lenço. Agora ele se vira para encarar a multidão, agora ele absorve a visão.

"Avô!" Sorin grita. "Avô, ela está controlando você—"

É apenas então que Edgar o olha, e apenas como um homem olharia para seu animal de estimação rebelde. O sorriso de poucos momentos atrás se transforma em simpatia. "Sorin, por favor. Você está arruinando as festividades."

"As festividades?" Sorin repete. Ele não consegue pensar em mais nada para dizer. Havia uma pequena esperança guardada dentro dele—uma esperança que ele sequer havia reconhecido—de que os encantos de Olivia pudessem falhar em enfeitiçar seu avô. Poderia realmente ser tão fácil assim?

Seu avô não mostra sinais de mudar de rumo. Olivia estala os dedos; uma multidão de lacaios entra em ação. Como aranhas tecendo uma teia, eles giram ao redor dele, ajudando-o a se vestir, peça por peça, com seus trajes de casamento.

O estômago de Sorin afunda. Ele percebe, vagamente, que os guardas pararam de segurá-lo. Ele poderia se mover agora se quisesse.

Mas ele não consegue reunir a força.

Não enquanto Olivia pega o braço de seu avô, não enquanto os convidados sorriem para ele.

"Por que essa cara fechada? Não é como se você fosse ficar sozinho do lado do noivo," Olivia diz.

Ele está desgastado demais para dignificar isso com uma resposta.

Mas ela cumpre sua palavra—ele não ficará.

Há outros caixões. Ele tem tantos parentes; seria impossível armazenar todos eles na mansão Markov. Muitos adormeciam em suas próprias propriedades.

E eles não haviam escapado da atenção de Olivia.

Olivia voa de um caixão para outro como uma abelha louca. Algumas gotas são tudo o que é necessário para iniciar o processo de despertar os antigos. De alguma forma, apesar de Edgar ser seu prometido marido, ela nunca parece tirar os olhos de Sorin.

Ele se pergunta o quanto ela sabe. Ele se pergunta se ela os escolheu a dedo, os ancestrais que ele mais detestava. Ele suspeita que sim. Não seria uma coisa difícil de fazer—ele raramente concordou com o resto de sua família.

Ele não tem certeza de quando acontece, mas acontece, talvez na hora em que sua terceira tia acorda do seu sono para olhar com desdém para ele.

Sorin Markov desvia o olhar.

Um por um, sua família passa por ele. Um por um, eles beijam suas bochechas e exigem que ele faça o mesmo. O tempo todo eles não dizem nada, pois não há nada a ser dito.

Há um casamento acontecendo, afinal, e conversar com Sorin sempre arruinava o clima na Mansão Markov.

A Benção de Sangue

Querido Odric,

A guerra não acabou. Longe disso. Pensamos que os pesadelos tinham sido derrotados, mas algo mais chegou, algo muito mais poderoso e maligno. É difícil de explicar. Tanta coisa aconteceu. Tentarei fazer sentido disso para você da melhor maneira que puder.

Os vampiros lutaram lado a lado conosco. Eles queriam salvar este Plano como nós. Mas não pude deixar de pensar: "Para qual fim?" Para fazer escravos de todos nós? Comida? Mas não havia tempo para pensar no futuro, apenas no presente. Apenas no inimigo presente que devia ser destruído. Teremos que lidar com eles quando isso tudo acabar.

Entre os caídos estão as arcanjas, Bruna e Gisela, que foram mortas por sua própria irmã e nossa última arcanja — Sigarda. Não consigo descrever para você o que essa loucura havia verdadeiramente feito a elas. Elas se foram agora. E você provavelmente está se perguntando por que não mencionei Avacyn. Ela está morta também.

Com a ajuda de São Traft, fui capaz de empunhar sua lança divina e ajudar a derrotar o primeiro dos pesadelos. Mas seja o que for que seguiu. . . era forte o suficiente para forçar o Santo para fora de mim e me deixar presa à loucura. Eu mal escapei com vida.

Odric, você é o melhor de nós, e precisamos que você nos lidere. Precisamos da sua ajuda para deter isso. Antes que seja tarde demais. Estou a caminho de você. E trarei comigo os cátaros ainda leais à luz.

Por favor, não se esqueça de quem você é e sempre foi. Todos fomos enganados em algum momento. Eu rezo para te ver em breve.

Sua amiga mais querida,

Thalia

O sacerdote estremeceu ao terminar de ler a carta de Thalia em voz alta para Odric. Sua voz era sombria e ecoava suavemente pelas paredes da pequena capela de Nearheath na qual Thalia e Grete haviam deixado Odric.

Ao longo das últimas várias semanas, Odric raramente se perguntava se elas retornariam, se elas algum dia gostariam de vê-lo novamente. Ele em vez disso passava todo o seu tempo de joelhos perante o altar de Avacyn, rezando sem cessar por respostas, traçando o colar de Avacyn pelo seu peito — do ombro ao coração, do ombro ao coração.

O arrependimento o apertou como um torno. Thalia o havia avisado da corrupção do Conselho Lunarca, mas ele estava cego demais e arrogante demais para acreditar nela, apesar de sempre saber que demônios estavam à solta. Ele traçava seu peito encharcado de lágrimas com mais força.

Havia dois monges assistentes que frequentemente o cobriam em peles nas noites frias e mantinham os fogos da capela queimando. Eles traziam comida e bebida para ele, a maioria das quais ele não aceitava. Mas o que ele consumia sem falta era água benta rezada pelo sacerdote. Era prometido para edificar seu sangue e purificá-lo, para torná-lo intragável para aqueles que pudessem querer roubá-lo e trazer proteção definitiva contra a escuridão lá fora — demônios e vampiros igualmente. Infelizmente, a bondade lhe dava pouco conforto.

"Os anjos deveriam nos proteger !" As palavras que Thalia cuspiu nele antes de seu exílio atingiram como adagas em seu coração. E por mais que ele tivesse tentado resistir a um colapso completo, sua vontade finalmente lhe falhou. A represa de emoções se rompeu. Ele chorou e lamentou incontrolavelmente, de luto pelos cátaros que havia matado em Thraben — aqueles nobres guerreiros que ele mesmo havia criado e tornado dignos para defender a luz. Ele se angustiava pelas crianças "infestadas de pecados" que ele havia permitido serem queimadas na fogueira. Ele amaldiçoava as almas dos Bispos traidores que tão zelosamente consorciavam com demônios. Por semanas, ele fez isso.

Então~

"É verdade", veio a voz grisalha do sacerdote no dia em que a carta de Thalia chegou. "As proteções, Sir Odric~elas caíram, e não posso mais conjurá-las com a mesma força." Os gemidos que ele fez eram graves, como se as palavras estivessem rasgando sua garganta enquanto escapavam. No entanto, o ar sob elas estava denso com uma resolução súbita e doente. "Avacyn~está morta. A loucura varreu a terra. Tudo está perdido. Não há mais necessidade de adoração. Nenhuma necessidade a mais~de esperança."

A revelação vinda dele transformou o desespero de Odric em fúria absoluta. Ele sacou sua espada, ainda brilhando com luz do luar angelical, e encarou o símbolo do anjo brasonado no punho. "Você—nos—traiu!" Um momento depois, ele se viu cortando o altar em pedaços, destruindo toda planta sagrada, relíquia e artefato à vista.

Quando ele havia concluído o ataque, Odric ergueu sua cabeça e olhou de volta por sobre seu ombro, apenas a tempo de ver o bondoso sacerdote saindo solenemente para a noite vindoura. O homem havia removido seus mantos sagrados e deixado cair seu cajado abençoado no chão, deixando a si mesmo completamente desprotegido. Tais perigos incríveis jaziam logo além dessas paredes sagradas. Todo sacerdote e fiel estavam profundamente cientes. E para um homem de fé entrar na bocarra escancarada dos condenados nu e sem esperança, tudo estava verdadeiramente perdido de fato.

"Sacerdote", Odric chamou, "esta casa de Avacyn pode ter caído, mas ainda estamos protegidos dentro de suas paredes." Ele esperou por uma resposta, mas nenhuma veio. "Sacerdote! Volte para dentro! O sol está se pondo."

Um pequeno suspiro veio de um canto da capela. Odric se virou para o ruído para descobrir um homem de meia idade, temerosamente embalando sua filha adolescente, ambos sentados no último banco. Perplexidade e desespero banhavam seus rostos emaciados após ouvir as notícias e testemunhar o surto de Odric. Como era costume, as pessoas da cidade frequentemente vinham para oferecer adoração ao anjo agora morto ou pegar uma pequena refeição. Os mais pobres deles até ficavam durante a noite, amontoados em um canto perto dos fogos. Ele já tinha visto os dois antes.

"Não se preocupem", Odric falou suavemente, olhando nos olhos temerosos da criança. "Vocês ainda estão seguros aqui. Eu vou protegê-los~"

De repente, houve um grito. Ecoou através das portas abertas da capela e apagou todas as velas no santuário. Foi seguido pelo som de um gorgolejo úmido de pulmões engasgando, um estalar de ossos, e o barulho perturbador de carne rasgando — e então, uma risada maníaca e profana.

"Escondam-se!" ele ordenou urgentemente para o homem e a criança. Eles imediatamente se levantaram do banco e correram para um armário perto dos fundos do prédio.

Os barulhos de fora entraram montados nas costas de uma densa névoa cinza que, como uma poça grossa, rolou pela entrada e rastejou pelo corredor em direção ao altar onde Odric estava pronto para a batalha, seus olhos queimando através do emaranhado pendente e encharcado de suor de cabelos brancos com seu tufo de preto corvo em sua testa. A névoa deteve seu avanço à frente dele, mas nunca se dissipou. Ela simplesmente permaneceu, ondulando com estranhas intenções.

Naquele momento, os dois monges entraram correndo de ambos os lados de Odric e contemplaram a destruição que ele havia causado no altar. "Sir Odric, nós ouvimos um grito—!" o primeiro exclamou, antes de cair de joelhos diante da cena. Sua voz tremia de medo e confusão. A segunda começou freneticamente a recolher o que podia dos símbolos quebrados de Avacyn. "O que você fez?!"

Odric não olhou para eles. Ele manteve seu foco na névoa agitada. "Voltem para seus aposentos", ele disse severamente, "e armem-se."

"Onde está nosso sacerdote?!" a segunda monge clamou. "Ele é nossa proteção~!"

"Ele se foi!" Odric rosnou, erguendo sua espada para a névoa. Sons de assassinato e destruição estavam crescendo lá fora. "Voltem para seus aposentos e armem-se agora!"

De repente, dois tentáculos etéreos, feitos de neblina deslizaram para fora da névoa e envolveram os tornozelos dos monges. Eles se enrolaram e se desenrolaram ao longo de seus braços, pernas e torsos, varrendo como elegantes cachecóis sobre a pele deles, e de uma só vez, os monges se tornaram dóceis e em transe. Juntos, eles apontaram seus dedos para o altar, e com tons sem emoção, eles falaram como um só, respondendo a uma pergunta que a névoa lhes havia perguntado silenciosamente:

"As lágrimas de Avacyn descansam sobre o altar onde podem beber a luz do luar, Senhora Henrika."

Henrika. Odric havia ouvido este nome uma vez antes. O nome havia sido sussurrado em conversas de como esmagar o Skirsdag e outros simpatizantes de demônios — um esforço fútil, ele viera a entender, dado que toda a liderança Lunarca ficaria feliz em se prostrar diante de tais cruéis lordes demônios. Ele se lembrava de como Jerren, chefe entre o bando traidor, ficava inquieto ao ser feita menção a ela, rangia os dentes e tensionava os ombros. Uma onda de ciúmes e reprovação havia tomado Jerren, sabendo que ela era mais próxima deles do que ele algum dia poderia esperar ser.

Vampiros consorciando com demônios. Uma combinação verdadeiramente diabólica.

Um raio prateado de luar apareceu através de uma pequena janela no teto. Cortou a escuridão crescente como uma lança e atingiu um espelho cerimonial quebrado pousado sobre o altar, enviando vários raios de luz refratando contra as paredes e a lâmina de Odric. Odric ergueu sua espada atrás dele para capturar a verdadeira forma da inimiga agora de pé com ele em seu reflexo. Lá ele viu sua silhueta feminina, encapuzada, os braços dela estendidos para os monges, brincando com eles como fantoches em fios invisíveis.

As lágrimas de Avacyn eram uma comodidade preciosa na igreja, se não em toda Innistrad. Embora seguidores da fé fossem normalmente ungidos na testa com água benta, em ocasiões especiais, alguns eram ungidos com as gotas divinas dela. Infundidas com o poder da luz suave, as lágrimas de Avacyn aprimoravam seus feitiços, curavam seus ferimentos após batalhas e fortaleciam seu alcance nos reinos espirituais. Odric rosnou. Se uma vilã como Henrika as queria — o demônio que ela servia, além do mais — ela devia pretender degradá-las de alguma forma.

De uma vez, Odric virou sua espada em um ângulo agudo, dobrando o luar na direção de Henrika, brilhando o novo raio no chão. A névoa dela rodopiou e se separou imediatamente para evitá-lo, recuando debaixo dos bancos de madeira como cobras em suas tocas.

O encantamento que prendia os monges caiu naquele momento, e eles voltaram a si. Atordoados e assustados, eles olharam um para o outro, então para Odric.

"Vocês foram enfeitiçados!" Odric gritou. "Agora façam o que eu digo! Vão para a segurança!"

Sem refutação ou hesitação, os monges correram para a escuridão das entradas de onde vieram. O momento em que eles desapareceram, entretanto, os sons pesados de dois corpos caindo no chão ecoaram das portas.

Odric fez uma careta com os sons. Ele havia sido ensinado a se preparar para o inesperado, e o que estava vindo definitivamente era aquilo. Passos no telhado, rondando pelo perímetro da capela, até mesmo o assobito estridente de lâminas cortando o ar deveriam ter alertado a ele que outros cátaros estavam presentes. De fato, foi ele quem os ensinou a se moverem em silêncio; treinou-os a passar despercebidos pelo inimigo quando a situação exigia isso. Mas ele estava tão distraído pelo seu luto e a súbita chegada dessa Henrika que sua guarda estava momentaneamente abaixada.

Ele se virou rapidamente, curvando a luz com ele e enviando-a para a porta escura. O raio aterrissou sobre dois soldados, ambos limpando o sangue dos monges de suas lâminas cintilantes. Odric os contemplou com surpresa, enquanto eles deram um passo à frente. Os rostos deles eram como pedra com olhos brilhando, sem remorso por aqueles que acabaram de matar. Cátaros assassinando inocentes. . . e clérigos ainda por cima? A loucura de Avacyn havia se espalhado por uma distância muito maior do que ele pensava.

O que chamou sua atenção mais ainda foi que a cada um faltava uma mão — ou melhor, a mão esquerda de cada havia sido substituída pelos ossos apodrecendo de mãos mortas.

"Irmão? Irmã?" Odric perguntou rangendo os dentes. "O que vocês fizeram a si mesmos?"

"Eles foram marcados pelo divino", veio uma voz feminina regozijante — a voz inteligente de Henrika — ondulando com o rolar da névoa. "Ouvindo que seu precioso anjo estava morto, eles praticamente perderam sua vontade de viver. Como se sentiram lamentáveis sabendo que haviam desperdiçado seus melhores anos na boa mentira."

A névoa recuou para uma bola rodopiante, então subiu no ar, tomando forma na silhueta de uma mulher muito alta e muito magra em um vestido em cascata. Os lábios de Henrika se abriram enquanto ela sorria, revelando as presas afiadas por trás deles. Os cátaros levantaram suas espadas na direção de Odric, enquanto ela continuou. "Cátaros, ovelhas tão sem mente — sempre em necessidade de um propósito, um mestre para provarem seu valor. Bem, eles encontraram um novo e renasceram através do autossacrifício. Ormendahl é o anjo deles agora."

As últimas palavras dela soltaram os cães de suas jaulas, e os dois cátaros investiram contra Odric, um atacando por cima e o outro por baixo. Esse era um método típico desses traidores de juramento — dois contra um, uma tática bem desonrosa na opinião de Odric — mas uma que ele havia crescido esperando da laia deles. Ele habilmente deu uma estrela no mesmo lugar, enquanto as lâminas deles passavam por cima e por baixo dele, em seguida, devolveu os avanços deles com sua própria fúria agressiva que, entre suas esquivas e bloqueios quase impossíveis, lacerou membros, riscou rostos e estilhaçou ossos. O sangue escorreu em rios sobre os mementos quebrados de Avacyn.

A risada vil de Henrika ecoou das paredes. Ela aplaudiu a demonstração, encorajando os recém-chegados a se juntarem à sua folia. Pois nas dez ou mais janelas da capela, as silhuetas escuras de mais cátaros, cada um vestido com sua armadura sagrada com suas aflições profanas em exibição, pairavam sobre a cena, olhando para baixo para seu líder difamado. Odric os contemplou com vergonha e descrença. Tantos deles haviam sido vítimas da influência de Henrika e da vontade do demônio dela. Ele a encarou com intenção assassina.

"Fascinante", sorriu Henrika, "um assassino nato com um senso de honra não natural. Para com humanos, também. O que eles têm dito sobre você, Sir Odric — as lendas. Elas provam ser absolutamente verdadeiras."

"Então você já sabe que nunca sairá com aquelas lágrimas", Odric rosnou, apontando sua espada encharcada de sangue na direção dela.

"Sair? " Henrika riu. Ela girou alegremente, permitindo que seu vestido dourado dançasse em círculos selvagens. "Não. Elas vão ficar bem aqui nesta boa casa de adoração onde elas pertencem. Embora eu dificilmente a chamasse de boa eu mesma. Eu tenho uma mansão com trinta quartos, encharcada em tecidos de seda, talhada em mármore e um exército de familiares para fazerem a minha vontade." Ela deu de ombros divertidamente. "Mas demônios, como anjos, são gulosos por cerimônia."

"Cerimônia?" Odric sussurrou, lentamente juntando as peças das pistas de seu objetivo final. "Uma unção?"

Henrika sorriu, revirando seus olhos timidamente, antes de responder, "Talvez."

Ele observou com olhos aguçados essa indiferença que ela exalava. Ele tinha sido treinado para ler o inimigo. Henrika era alguém que não se importava com a missão com a qual havia sido encarregada, como uma criança caprichosa que encontrava alegria em distrações de suas tarefas noturnas. Além do mais, a maneira que ela falava dos objetivos do seu mestre provava que ela não mantinha o demônio em nenhuma estima real. O ataque na capela era apenas~

"Um meio para um fim", Odric disse. "É por isso que você e sua horda de cães vieram aqui."

"Domnathi é como preferimos ser chamados~"

"Nunca ouvi falar de vocês", Odric cuspiu nela. "A sua deve ser uma daquelas linhagens inferiores." O sorriso sempre presente deixou o rosto de Henrika por um momento. A tática dele tinha funcionado como ele sabia que iria. Isso é o que ela quer. Ele supôs imediatamente. O que todas as casas de vampiros menores querem — Supremacia.

"Inferior é uma palavra que denota fraqueza e estupidez, cátaro." Ela permitiu que sua língua demorasse nos lábios após sua última refutação. "Nós matamos os fracos e os estúpidos~"

"Mas poupamos os fortes e os dispostos." Odric deu um passo à frente, outra tática em mente — faça ela se sentir pequena e a verdade inteira irá se expor. "Para que eles possam ser soldados no exército dele ." Houve um alvoroço entre os cátaros nas janelas enquanto ele se aproximava dela. "Mas você não é a líder deles como você parece se gabar. Esses homens e mulheres condenados não estão marcados para você. Eles não são familiares que você pode controlar. Você é simplesmente uma garota de recados~"

"Eu sou uma negociadora", ela sibilou de volta para ele, fuzilando com o olhar à observação. Suas garras deram um tinido agudo conforme se flexionaram.

"Negociadora? Que tipo de acordo um demônio e um vampiro fariam?"

"Um de sangue", veio outra voz da entrada — uma voz triste e familiar.

Nas portas da capela estava o bondoso sacerdote mais uma vez. O luar mostrava o rosto dele espancado e com hematomas, seus membros nus rasgados e sangrando. Ele mancava para a frente, sua perna direita quebrada em vários lugares, mas ele sequer se encolheu com a dor. Sua pele estava pálida de uma perda massiva de sangue — não apenas dos ferimentos mas do beijo de um vampiro — um pescoço crivado com marcas de presas.

"Por nossa lealdade", o sacerdote continuou, "o suserano das trevas oferecerá seu sangue divino~"

"Silêncio agora", Henrika sussurrou para ele, sorrindo para Odric. O sacerdote ficou em silêncio. Seus olhos estavam vazios e fixos no poço de lágrimas sobre o altar. A névoa rodopiou gentilmente ao redor dele. "Homens acometidos pelo luto são sempre criaturas tão loquazes, não são?" ela continuou. "Fortes ajudantes, todavia."

É então que Odric percebeu o diabo sorridente e risonho aninhado nos braços frágeis do sacerdote. Como um cão raivoso, ele estava roendo os ossos de uma mão humana morta — uma mão agora fixada ao pulso sangrento do sacerdote. Cada mordida fazia os dedos dele flexionarem e se contorcerem.

"Embora seu anjo esteja morta, ainda há poder nas lágrimas", Henrika falou. "Esse poder precisa de direção e receptáculos para empunhá-lo. Demônios também precisam de sacerdotes — sacerdotes que devem ser ungidos na ordem profana deles. Ele será o nosso primeiro."

"Pare, sacerdote!" Odric ameaçou, cortando o ar com sua espada. O sacerdote continuou sua procissão.

"Você mataria um inocente?" perguntou Henrika friamente. "O menor peteleco de um dedo provavelmente o mataria, você sabe. Você iria querer outra mancha em sua consciência, Sir Odric? Depois de todas aquelas pobres crianças que você deixou queimar?"

O som de lâminas irrompendo de suas bainhas ressoou de trás dele nas portas escurecidas. Os cátaros vira-casacas estavam preparando o ataque deles. Odric contou vinte espalhados pelo perímetro da capela — nas janelas, na entrada, nas portas — sem mencionar o sacerdote enfeitiçado e seu diabo.

"Não", Henrika recomeçou. "Você tem um chamado maior — um novo mestre para servir."

Odric novamente capturou o reflexo da lua em sua espada e foi subitamente instigado por algo que Thalia lhe dissera. "Eu sirvo à luz suave do luar", ele começou, "a lua que afasta os terrores da noite. Eu sirvo à santidade que a humanidade aspira~!"

"Cátaros prolixos", Henrika zombou. "Esta é uma guerra que os terrores vencerão!"

Então ela se dissolveu na névoa cinza e se espalhou para os cantos do santuário, empurrando os bancos para as paredes enquanto se movia, como se preparando uma arena para duelarem. Ao mesmo tempo outros apareceram — uma audiência de vampiros Domnathi, espreitando com olhos brilhantes das portas, janelas e do buraco no telhado. Os sons do divertimento deles preencheram o ar.

Com as últimas palavras dela, os passos começaram a bater forte e correr. Dois deles, com os braços levantados, moveram-se para pular sobre ele, quando uma sombra escura quebrou o feixe de luz do luar. Os sons abafados de uma escaramuça violenta retumbaram através do telhado, e não um instante depois ele cedeu, mandando vidro, madeira e uma cátara esmurrada despencando diretamente em cima de um dos atacantes de Odric. Thalia desceu junto com ela e pousou pesadamente, ambas as botas planas no peito da cátara morta. Os sons de ossos se esmagando terminaram o conflito.

Thalia ficou de pé erguida enquanto extraía sua espada encharcada de sangue dos corpos mortos. Ela se virou para Odric, a cabeça dela com longos cabelos dourados balançando no vento da noite. Odric se virou para ela também, puxando a espada dele da barriga do terceiro cátaro.

"Olá, velho amigo", ela sorriu, e Odric sorriu de volta, sentindo uma aceleração ansiosa em seu coração. A emoção subiu na sua garganta e correu por seus membros. Ele queria se aproximar e abraçá-la forte naquele momento, para saber que ela era verdadeiramente real. Ele estava grato por ela ainda estar viva; grato por ela não ter sucumbido às artimanhas dos demônios; mas, mais do que qualquer coisa, ele estava grato pela chance de finalmente se redimir por todos os horrores que havia permitido acontecerem em seu tempo em Thraben.

A saudação deles durou apenas um momento, quando o vidro estilhaçado das janelas da capela anunciou um novo ataque de cátaros. Thalia rolou para fora do caminho, evitando mais cacos caindo e o corte da espada do inimigo, enquanto Odric conteve o golpe com sua própria lâmina. Ele então fez o bruto sofrer com um golpe no nariz que acabou com ele. Vários outros tinham entrado depois do primeiro, mas não lutaram imediatamente. Eles saquearam a capela, arrancando cada pedaço de prata das paredes e atirando-os para fora através das janelas e portas.

Com golpes poderosos de sua espada e as acrobacias mais hábeis, Thalia abriu cortes nos braços e pernas de cátaros, deixando seu ímpeto levá-la girando por cima de seu ombro para acabar com vários mais. Odric esmagou o crânio de três com os punhos, esmagou as caixas torácicas de vários que haviam caído aos seus pés. Sua espada letal enviou jorros de sangue voando contra as paredes e o chão e banhou a capela com um caleidoscópio de luz do luar a partir de sua prata polida. Costas com costas, os dois camaradas batalharam sem misericórdia até que os últimos cátaros haviam caído. Através de tudo aquilo, o sacerdote continuou sua marcha lenta.

"Protejam nosso querido sacerdote", a voz de Henrika cantou sobre o colapso de corpos e o tilintar de espadas. "Cleros são mantidos por homens mortos."

Como se fosse um chamado para reunir, suas palavras desencadearam um ataque de pelo menos vinte vampiros Domnathi, que desceram em mergulho na capela por todos os lados. Como um enxame de ratos famintos, eles sobrepujaram os dois lutadores exaustos, cravando suas presas na carne e bebendo até se saciarem. Odric e Thalia lutaram para se defender deles — Odric foi capaz de arrancar as gargantas de dois, Thalia de arrancar um olho e esmagar a cabeça de um — mas havia muitos. Logo eles estavam desarmados, sobrepujados, e mantidos à mercê dos lacaios de Henrika.

Henrika assumiu forma completa novamente. Suas pálpebras e bochechas estavam manchadas de vermelho, pintadas com o sangue de uma de suas vítimas infelizes. Na presença dela, os vampiros pararam de se alimentar, embora mantivessem suas unhas e presas cravadas fundo na carne de suas presas.

"Que valentes", ela zombou, dando palmas suaves. "Um bom esforço por ambos de vocês. Vocês conseguiram matar uns quarenta dos seus parentes mais fracos de uma só vez e ao mesmo tempo me forneceram dois dos cátaros mais fortes que já existiram~"

Ela olhou para o sacerdote, que estava agora de pé no altar, segurando o diabo por cima do poço. Uma piscada de seu olho motivou um de seus súditos a oferecer ao sacerdote uma adaga.

A partir daí, o sacerdote afundou a lâmina na barriga do diabo e, puxando para cima, rasgou a criatura em duas. Sangue preto, espesso como óleo, jorrou da criatura desamparada e caiu no poço, onde o líquido chiou e soltou fumaça. Enquanto o fazia, o sacerdote começou a murmurar uma oração em uma língua que Odric nunca havia ouvido. A voz dele se tornou profunda e nodosa como o rosnado de um urso moribundo. E de repente, a mistura rodopiante de sangue condenado e lágrimas divinas se tornou turva, então ficou de um tom de carmesim profundo. Ao fazer isso, a face escurecida de uma besta com chifres debaixo do líquido entrou na visão — uma essência do demônio.

"Ah, o sangue de demônios", Henrika sorriu, aproximando-se de Odric. "É imensurável em seu poder, quando empunhado nas veias certas. Ele remove o medo, a empatia, a dúvida. Com a unção do seu sangue, você poderia fazer muitas e muitas coisas más, más."

De fora da névoa subitamente apareceram o pai do banco e sua filha. Ambos caminhavam como o sacerdote fizera antes — seus passos lentos e mecânicos, seus olhos vidrados e apáticos. Ambos enfeitiçados. As unhas feitas de Henrika — pretas e afiadas, as garras de um felino envelhecido — estenderam-se com um silvo estridente. As ordens já fixadas em sua mente, o pai se aproximou de sua captora e ergueu o queixo para ela.

"Você servirá?" Henrika perguntou, direcionando sua pergunta para Thalia.

"Olivia Voldaren!" gritou Thalia. "Senhora de Lurenbraum, progenitora da linhagem Voldaren, fez um pacto em nome de todos os vampiros em Innistrad. Ela concordou — ela prometeu — que nenhuma mordida ou lâmina de vampiro derramaria sangue humano até que a guerra acabasse. Ela e os outros vampiros ainda estão lutando lá fora. Todas as outras linhagens estão lutando para que este Plano possa sobreviver. Você deve honrar isso!"

"A menos que aquele sangue de demônio tenha tomado todo o senso de honra, também", Odric adicionou ferozmente.

Os olhos de Henrika se estreitaram para Odric tão afiadamente que ela poderia ter arrancado a carne dele com seu olhar. "Eu não acredito, Sir Odric, que nós linhagens inferiores fomos incluídas no grupo deles~"

Sem a menor hesitação, Henrika cortou a garganta do pai. O corpo dele desmoronou como um saco de trigo desajeitado, o sangue dele se derramando sob ele. Três vampiros Domnathi ansiosos, que estavam observando pacientemente por perto, reverteram a bestas selvagens e começaram a devorá-lo.

Incomovida com a demonstração, a jovem garota se aproximou. Ela ergueu seu queixo exatamente como o pai dela tinha feito.

"Maldita seja!" Odric gritou. "Deixe a criança em paz! Ela não significa nada para você!"

"Mas ela significa algo para você, não significa, humano ?" Ela estendeu o dedo dela e o levou à garganta da garota.

"Me leve!" ordenou Odric por entre dentes cerrados. "Deixe Thalia e a garota irem. Você pode me ter."

"Oh, eu o terei, comandante~" sorriu Henrika, os olhos dela brilhando, "Eu o terei só para mim mesma. Mas Ormendahl precisa que seu exército de cátaros seja reabastecido agora que você os massacrou. Portanto, pergunto novamente~

Com grande força um dos vampiros Domnathi esticou o braço de Thalia para fora em direção a Henrika. O punho dela se cerrou e tremeu enquanto ela tentava resistir a eles.

"Você servirá?"

Thalia se virou para Odric, lágrimas em seus olhos pela dor deste momento e a dor surgindo em seu corpo enfraquecendo. "Eu sirvo~" ela começou. "Eu sirvo~" Naquele momento o rosto dela tornou-se desafiador. "Eu sirvo a luz suave do luar que afasta os terrores da noite. Eles serão vingados, eu juro. Eu os levarei ao Repouso Abençoado, e observarei você queimar!"

No momento exato em que o dedo de Henrika começou a dobrar, a voz do sacerdote, profunda e deleitada, se esgueirou. "Traga a garota para o altar."

Os olhos de Odric se arregalaram de horror enquanto ele se virava para contemplar o sacerdote, que agora estava de pé erguido, suas feridas curadas e espírito elevado. Seus olhos eram como pedra negra polida, e novas linhas estavam desenhadas no sangue do diabo em sua testa.

"Nosso senhor anseia para batizar seu primeiro discípulo", ele anunciou com vigor alegre.

Henrika se endireitou. Suas garras se retraíram.

"Hmm. Para o altar, querida", ela suspirou, quase desapontada.

A garota obedeceu, passando por Odric e Thalia, arrastando-se pelas poças do sangue do seu pai, e foi ficar ao lado do sacerdote. Thalia observou em horror após ela, mas Odric manteve os olhos fixos em Henrika, sabendo que ela não estava satisfeita; ela teria a resposta que queria. E ele estava certo: nos momentos que levou para a criança se mover, Henrika havia pegado a espada de Thalia e a erguido, preparada para desferir um golpe devastador no pulso dela.

Em uma tentativa final de prolongar o que agora parecia inevitável, Odric deu um grito e irrompeu das algemas com presas da horda de vampiros. Ele saltou na frente da espada momentos antes de ela levar a mão de Thalia e aceitou a força total do ataque através do peito dele. Sangue esguichou e derramou dele como uma fonte.

"Honrado até o último instante!" Henrika gargalhou, surpresa com a tentativa final de Odric.

Os outros vampiros se juntaram à folia dela; todos exceto por um que cambaleou para longe do grupo, agarrando a sua gola. Ele era o menor deles — uma criatura magra e bonita com cabelos longos e ondulados. Ele se virou para Henrika, parecendo mais pálido do que antes.

"Senhora Henrika", ele sussurrou, engasgando, quase incapaz de falar. "Eu não me sinto tão~" Mas ela estava distraída, toda a atenção dela na sua vítima.

Odric, tossindo e cuspindo, olhou fixamente para os olhos de Thalia, enquanto a última porção de vida dentro dele se esvaía.

"Odric, não", Thalia gritou, assistindo-o sucumbir rapidamente ao golpe. "Não morra! Não morra comigo! Temos um Plano para salvar!"

"Não, não, não", Henrika zombou, erguendo o queixo de Odric. "Uma morte rápida seria uma misericórdia. Eu tenho uma melhor."

De uma vez, três dos vampiros ao redor se moveram em ação: um imobilizando os braços de Odric, outro agarrando um punho cheio do cabelo dele e forçando a cabeça dele para trás, e um terceiro que espremeu as bochechas dele juntas e puxou a cabeça para o lado para expor a veia pulsante que percorria o lado do seu pescoço. A perda de tanto sangue tornou Odric fraco, e ele não pôde resistir a eles.

"Você servirá a um mestre", Henrika cantarolou. "E esse mestre serei eu."

Com a unha dela, ela fez um corte profundo em sua língua. Sangue fluiu espesso e vermelho pelos lábios dela, e com rapidez, ela desceu sobre ele, mordendo no pescoço dele, permitindo ao sangue amaldiçoado dentro dela putrefazer o dele. Imediatamente, ele sentiu o veneno cruel se apoderar — a batida do coração dele desacelerando e a sede de sangue aumentando. Ele contemplou a luz da lua cheia, brilhando sobre ele através do buraco no telhado. Novamente, as palavras de Thalia ressoaram em sua cabeça enquanto ele lutava para manter qualquer parte dele que fosse humana, qualquer parte que fosse moral e boa, viva. Então a lua ficou banhada num vermelho sangue como o resto do Plano também~mas não apenas por sua cruel transformação, mas por algo a mais~

"SENHORA HENRIKA!" veio um grito através do aposento, e todos os olhos se viraram em sua direção. O Domnathi pálido que havia deixado o grupo estava agora de pé no meio do aposento. Veias negras estavam subindo como cobras pelo seu pescoço como videiras e haviam arruinado seu rosto. A pele dele estava fumegando, carbonizando em lugares, como se ele estivesse queimando de dentro para fora. "Alguma coisa está. . . alguma coisa está erra—!"

Antes que a última palavra pudesse escapar, o corpo dele explodiu, suas entranhas irrompendo para fora dele numa pluma grossa de sangue fervente.

Uma reação em cadeia de caos se seguiu, quando os corpos dos outros Domnathi começaram a ferver e explodir ao redor dele. Os vampiros que seguravam ele e Thalia foram cada um despedaçados de dentro para fora, enviando ondas de sangue e carne morta colidindo contra as paredes e o chão. A própria Henrika ficou encharcada nos restos deles. E como eles, a pele dela também começou a ferver e queimar.

"Água benta—?!" ela gritou em descrença. "Há água benta no seu sangue—?!" A revelação foi encurtada, pois a ponta de uma espada fina perfurou seu lado como uma lança.

Olhando por sobre o seu ombro em horror, Henrika contemplou Thalia, olhando fixamente para cima para ela, os olhos ferozes e determinados. O olhar dela foi então arrancado pelo grito de um guerreiro e encontrou os olhos daquele que acabaria com ela. Odric estava agora avançando pelo ar, os olhos brilhando da cor de dois sóis carmesins, presas reluzindo, e a espada de Avacyn brilhando mais forte do que nunca.

"Isto—não—acabou", Henrika guinchou enquanto ela se tornava uma névoa rodopiante e escapava através das portas da capela.

A espada de Avacyn passou pela névoa e atingiu sua marca. Odric, em sua nova forma vampírica, aterrissou pesadamente no chão e balançou a capela até sua fundação. O ímpeto de seu golpe não parou. Ele lançou sua espada direto ao altar, onde o sacerdote se preparava para submergir a garota debaixo das águas profanas.

A lâmina decepou a cabeça do sacerdote e se alojou na tigela do poço. Fissuras brotaram ao longo da bacia de pedra como teias de aranha, e através delas, as lágrimas amaldiçoadas de Avacyn, a vil ablução de Ormendahl, derramaram-se no chão. Antes que pudesse tocar a criança, Thalia recolheu ela em seus braços e fez a retirada delas para as portas da capela. Odric se moveu após elas.

O poço estourou e abriu. Um rugido ensurdecedor como um trovão correu atrás deles, irrompendo da grande onda de sangue de diabo. Os chifres de Ormendahl, seu rosto esquelético diabólico, e suas garras semelhantes às de dragão, todos eles enlaçados com carmesim gotejante, ergueram-se da enchente para pegá-los. Mas a forma terrível do demônio não podia ser sustentada. Apenas pouco antes de alcançar as pontas das botas da cátara, o fluxo cessou, e o demônio agonizado, ainda cambaleando por sua derrota, afundou de volta para o esquecimento.

Thalia e Odric ficaram em silêncio por um longo momento, inspecionando a cena devastadora. Então, Thalia se virou para Odric, cujos olhos já estavam nela e na criança. Ela apertou a garota firmemente a si, até virou seu ombro para longe dele para escudá-la do olhar de Odric. Odric respirou fundo, lutando para aceitar o que ele havia se tornado agora; esperando que sua amiga de alguma forma o aceitasse, também.

"Você consegue—ver a lua?" Thalia perguntou suavemente.

Odric entendeu o significado dela. Vampiros não podiam cruzar água corrente que reflete a luz do luar, e olhar para ele seria um testamento de o quanto o veneno de Henrika havia penetrado em seu coração. Ele olhou para cima através do buraco no telhado. Mas onde ele havia esperado dor e trepidação, ele sentiu~paz. Paz total.

Lentamente ele fez seu caminho através do santuário carregado de sangue e arrancou sua espada da tigela do poço. Ela brilhou angelicalmente no luar como se ainda abençoada por algum poder superior. A lâmina, virada de forma plana na frente dele, segurou o reflexo dele. Nele ele viu seus olhos vampíricos enegrecidos mas não encontrou nenhum monstro olhando de volta para ele; nenhuma abominação lamentável. Ele simplesmente se viu como um homem mais jovem — um cátaro cheio de grandes ideais e morais, um campeão dos homens, um protetor justo da luz suave.

Ele olhou de volta para Thalia.

"Sim, eu consigo vê-la."

Ela acenou com a cabeça de volta.

Eles ficaram juntos em solidariedade, ambos cátaros e algo outro, talvez algo mais; cada um deles sabendo que este seria o começo de um novo capítulo na guerra para salvar Innistrad. Uma aventura aterrorizante jazia adiante.

Episódio 3: Fale Agora ou Cale-se Para Sempre

Vitrais não são feitos da noite para o dia.

Para fazê-los, você deve primeiro decidir o que está fazendo — e como fazê-lo. Só isso pode levar a maior parte de meses, particularmente se o vidraceiro e um artista estiverem trabalhando juntos. Formas amplas e silhuetas são levadas em consideração, mas também os fragmentos menores escondidos aqui e ali para deslumbrar os olhos. Quantas penas nas asas de um anjo? Quantas escamas na cabeça da serpente? Quantas presas, brilhando na luz traiçoeira? A imagem maior, os detalhes — você deve ter tudo isso disposto diante de você. Você deve entender o que vai fazer antes mesmo de começar.

Então você deve começar.

Aqui, também há longas horas, longas semanas, longos meses. Cada pena, cada escama, cada presa deve vir de um novo pedaço de vidro colorido especificamente para esse fim. Você usará um ferro em brasa para cortar as peças, esperando enquanto avança que nenhum pedaço rache antes do tempo. Um por um, peça por peça, você e seus subordinados passando a vida.

Mesmo quando você tem todas as suas peças cortadas — perfeitamente arredondadas, cortadas no tamanho exato, fragmento por fragmento — você ainda não terminou. Vitrais são fracos demais para ficarem em pé sozinhos. Você deve unir as partes, que então se unem em um todo. Divida o belo trabalho que você fez em painéis: penas, escamas, presas, tudo em seus próprios espaços. Monte-os no ferro e, finalmente, você criou o seu trabalho.

Se tiver sorte, ele durará alguns séculos antes que alguém arremesse um anjo através dele.

Sorin viu muitos vitrais em sua época. Ele mesmo encomendou alguns. O processo sempre o fascinou. Como a arquitetura, sua companheira frequente, é o trabalho de séculos — algo que apenas ele e outros como ele estão em posição de apreciar.

Não é a primeira vez que ele vê a janela diante dele, mas neste momento fugaz, ele tem tempo para apreciá-la. Em seu ápice está Olivia Voldaren, sorrindo de alegria, dois cálices de sangue tombados servindo como moldura para o resto do vitral. Quanto tempo levou para completar este monumento ao ego de Olivia? Quantas horas árduas foram gastas moldando cada curva de seus lábios, cada joia, cada cílio?

Enquanto as outras famílias aproveitam oportunidades como esta para destacar seus herdeiros, Olivia toma a maior parte da atenção para si mesma. Ah, há outros espalhados aqui e ali — pena, escama e dente — mas ela reina suprema em toda parte. Desde sua presença no topo até seu retrato no centro~até ela em pé agora na base da janela, de braços dados com Edgar Markov.

Eles formavam uma imagem dolorosamente real — ela com seu séquito de espíritos dolorosos, ele em seus trajes de casamento. Ele percebe, olhando para eles, que estes são detalhes. Seus parentes reunidos, olhando para ele com indiferença; os convidados do casamento, tão sedentos por drama quanto por sangue; seu avô saqueado. Uma coisa levou à outra, um painel no próximo: vampiros correm desenfreados, ele cria o anjo, o anjo perece, ele é humilhado, Olivia preenche o vazio de poder que ele deixou para trás.

Enquanto ela bebe de um cálice de sangue, enquanto aponta para ele com um sorriso de canto nos lábios, seus olhos parecem dizer que poderia ter sido qualquer coisa. Qualquer sinal de fraqueza teria sido suficiente. Qualquer desastre que se abatesse sobre Innistrad teria aberto espaço suficiente para ela. A mulher buscava poder da mesma forma que as plantas buscavam luz.

A imagem maior da vida de Olivia sempre marchou em direção a isso.

"Bem-vindos, bem-vindos! Ah, é um deleite tão grande ter tantos convidados. Eu simplesmente não poderia ter um casamento com o lado do noivo vazio. Seria uma gafe tão grande. "

A forma como seu avô acaricia a mão dela de modo afetuoso dá vontade de gritar. Edgar Markov mal teve palavras para sua primeira esposa quando eles estavam vivos. Que ele mostrasse tanta gentileza a esta mulher~

Um coro de risadas educadas de sua família estendida. Eles não olham para ele, mas ele sente sua zombaria da mesma forma, como adagas em sua garganta.

"Agora, tenho certeza de que estão todos honrados por estarem aqui, e morrendo de vontade de chegar ao evento principal. Mas espero que me perdoem; eu tenho um pequeno algo mais planejado primeiro. Um pequeno aperitivo, se preferirem, e um presente para o meu querido Edgar. Escravos!"

Ela estala os dedos.

A princípio, ele acha que nada está acontecendo. Uma pequena fagulha de esperança brilha em algum lugar dentro dele de que seus escravos finalmente se voltaram contra ela.

Mas ela extingue isso, também, tão facilmente quanto respira. Encontrando seu olhar, ela aponta para cima.

O lustre? Uma obra de arte não menos impressionante do que o vitral, mas o que ele tinha de tão especial? Pela expressão em seu rosto, o que quer que ela tivesse guardado era~

Há mais alguma coisa amarrada ao teto do grande salão.

Alguma coisa desce mais abaixo, coberta por ricas cortinas vermelhas. A forma o lembra de uma gaiola de pássaro, e ele se pergunta se ela fez alguém costurar uma abominação como um presente. Dada a sua predileção por torturar os fiéis, ela pode ter arrancado as asas de um anjo e anexado-as a um cantor de coro. Contemplem, um pássaro canoro.

Mas conforme a gaiola desce, um cheiro familiar chega a ele — sangue de anjo. Com isso, vem uma memória: seu avô, mansão Markov, uma multidão reunida de sua família e seus confidentes mais próximos. Um medo que o prendeu pela espinha; o peso das expectativas como uma canga em seus ombros. Seu avô olhando-o com orgulho. Um copo em suas mãos, cheio de sangue.

Beba e seja eterno.

Ele não queria beber. O cheiro miserável da coisa manchava seu paladar com cobre. E havia o anjo, também, acorrentado de cabeça para baixo como~

Como um pássaro.

Naquele dia — anos atrás, séculos — ela ainda estava se contorcendo. Os olhos dela encontraram os de Sorin não muito depois dos de seu avô, seu apelo igualmente apaixonado: Não beba. Salve-me.

O tempo lavou grande parte de sua memória, mas seus gemidos, o cheiro de seu sangue, o olhar em seu rosto enquanto seu avô o forçava a beber — essas coisas permanecem como montanhas contra as marés incessantes.

Ele sabe o que vai ver antes das cortinas caírem no chão.

Ele não desvia os olhos.

Não há nenhuma gaiola, exceto as próprias asas de Sigarda, ensanguentadas e maltratadas, pressionadas tão firmemente contra ela que ela não consegue se mover. Fitas vermelhas servem para prendê-la, uma zombaria de sua considerável força. Ela não está pendurada de cabeça para baixo — mas não está mais confortável do que sua predecessora estava. Por mais poderosa que seja a magia, é difícil erradicar o espírito de um anjo; ele havia aprendido isso em primeira mão. Sigarda ainda está lutando.

E quando ela olha para ele de dentro de sua prisão de penas, é com o mesmo olhar suplicante de que ele se lembrava. Um rosto novo não cega sua lâmina. O peito dele dói, a língua dele gruda no céu da boca. Beba e seja eterno , seu avô dissera. Mas era por isso que eles estavam lutando por todos esses anos? Para repetir a história?

Outro pensamento se segue: Olivia não pode ter trazido Sigarda aqui apenas para servir como um presente.

O sangue pingando das feridas do anjo o chama. Ele sabe que chama por eles, também; ele sabe que seu avô também é um talentoso mago de sangue.

Sorin está analisando as possibilidades mais rápido do que consegue acompanhar conscientemente, seus instintos uma peneira para sua mente desperta. Se um ritual como este foi suficiente para converter sua família imediata ao vampirismo, então este~

Bem, era simples, não era? Se você controlasse o sangue de um homem, você o controlava. Se você controlasse o sangue de um anjo, você a controlava. É claro, você teria que ser um vampiro ancião para lidar com tanto poder, mas~se você bebesse esse sangue, fizesse dele uma parte de você, então você poderia muito bem controlar anjos, também. Presumindo que você sobrevivesse.

A ideia é simples; colocá-la em prática, nem tanto. O fato de Sigarda ser um dos anjos mais antigos ajudava muito. Mas eles precisariam de algo mais, algo para vincular o sangue aos seus bebedores, algo tão antigo e poderoso quanto. De preferência trabalhado em Prata Lunar — ele nunca encontrou um recipiente melhor para energia mágica. Mesmo os Eldrazi não eram imunes.

Algo como a Chave de Prata Lunar que Arlinn e os outros estavam procurando.

A Chave de Prata Lunar que Olivia agora segurava em suas mãos, parecendo para todo o Plano como uma tigela de oferendas. A fechadura de Ouro Solar era muito parecida; juntas, as duas formavam uma esfera. Sorin assiste com horror enquanto seu avô junta suas mãos às dela. Juntos, eles seguram a chave para a dominação.

Olivia Voldaren com controle sobre todos os anjos de Innistrad. A noite eterna mal importava em comparação. Innistrad poderia suportar muito — mas não poderia suportar isso.

Raiva e medo se apoderam dele. Ele luta contra as suas restrições, mas as correntes apenas cravam-se ainda mais fundo contra a sua carne. Uma procissão cruel de vampiros vestidos como sacerdotes avacynianos se aproxima. Um — seu chapéu alto o marcando como um Lunarca — toma o seu lugar atrás do casal.

Tudo aqui deve ser um insulto para ele?

Mais uma vez, os olhos da multidão estão sobre ele, mais uma vez eles apontam para ele, mais uma vez eles observam para ver o que ele fará.

Beba e seja eterno , seu avô disse a ele. Como se ele tivesse alguma escolha sobre o assunto. Como se ele quisesse ser eterno.

"Se você continuar a recusar nossos convites, Sorin, nós vamos parar de enviá-los," escreveu uma de suas tias. Como se seus saraus fossem a coisa mais importante do Multiverso.

"Já ocorreu a você que você não é nada divertido?" Isso veio de um tio anos atrás — um tio que ele vê agora ladeado por duas mulheres enquanto ele sangra um escravo jovem e esguio. Ele bebe o sangue como um gato bebe leite. É isso que ele considera divertido.

Há um anjo pendurado no teto, e esse homem só consegue pensar em prazeres passageiros.

Tormentos sobre tormentos.

Olivia entrega ao falso sacerdote um pedaço de pergaminho. Ele tem a audácia de lê-lo em uma voz fina e zombeteira.

"Amados convidados, vocês vieram aqui hoje para participar do ritual mais sagrado de Innistrad. Diz-se que as garças acasalam para o resto da vida. Para aqueles como nós, eternos e imutáveis, tal promessa alcança além da compreensão mortal. A Senhora da nossa mais ilustre casa, Olivia Voldaren, prometeu seu coração a Edgar Markov, e ele, seus afetos imortais a ela. Entendo que Sorin Markov trouxe seu avô aqui para se casar?"

"Eu não fiz nada disso!" Sorin protesta, lutando novamente. Os guardas o puxam para trás. Pior — a multidão ri.

"Não liguem para o garoto," diz Edgar. "Vocês sabem como ele é em festas."

"Nenhum senso de hospitalidade," ecoa Olivia.

O sacerdote dá um sorriso de canto. "Muito bem. Agora. Vocês dois podem dizer seus votos um ao outro, se os tiverem preparado."

Ele não pergunta quem será o primeiro. Olivia fala no exato momento em que a língua dele descansa.

"Edgar. Querido Edgar. Nos conhecemos tantos séculos atrás que já esqueci a ocasião — mas me lembro do momento em que percebi que devíamos ficar juntos como se fosse ontem. Sorin deixou seu caixão desprotegido, e eu pensei comigo mesma, que tolo deixar um homem assim desacompanhado. Você está sob meus cuidados agora, e juntos, nós governaremos Innistrad. Prometo que sempre considerarei suas opiniões por pelo menos um momento antes de rejeitá-las, Edgar. Prometo ignorar seus erros de vestuário. E prometo conceder a você a honra de ser meu marido."

"Obrigado, Ilustríssima Senhora Voldaren. Esses votos trouxeram lágrimas aos meus olhos," diz o sacerdote, que provavelmente não chora há séculos. "Lorde Markov, seus votos?"

Sorin rosna. Os guardas que o contêm avançam em sincronia. Só o impulso o leva mais perto do altar. Como um só, eles o lançam sobre os degraus. Ele cai como um mendigo de Thraben sobre o mármore. Há apenas duas correntes agora: uma puxando seus ombros para trás para fora das juntas e unindo seus braços, outra enrolada em sua garganta.

Ele se força a ficar de pé. A corrente ameaça esmagar sua traqueia. Não importa. Ele suportaria isso. Ele suportará qualquer coisa se isso significar que ele pode arrancar a cabeça de Olivia Voldaren do corpo dela.

Vê-la sorrindo para ele de cima daquele jeito~

Milhares de anos atrás, Edgar Markov tomou a decisão mais importante da vida de Sorin por ele.

Esta noite, Sorin retribui o favor.

Lenhador, ferreiro, lobisomem, vampiro, anjo — sangue é sangue.

Ele chama a escuridão na tigela, e ela o responde. Uma lâmina rubro-negra corta as correntes com a mesma facilidade que qualquer espada. O ímpeto faz com que a tigela caia de suas mãos unidas.

Sangue mancha a camisa dele, a pele dele, as mãos dele — mas ele permanece inflexível diante deles.

"Eu me oponho."

"Sorin," diz Olivia, mostrando as presas, "você está arruinando meu dia especial ."

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"Então, eu só tenho uma pergunta," diz Chandra.

Arlinn sorri de canto. Paradas do lado de fora dos portões, elas não tiveram muito o que fazer. Um novo grupo de guardas substituiu o antigo, mas eles não são mais falantes. "O que está em sua mente?"

"É um casamento de vampiros, certo?"

"Certo," diz Kaya, sentindo o perigo. "Um casamento de vampiros."

"Você acha que tem bolo lá dentro?"

Adeline meio que geme, meio que ri. Kaya belisca a ponte de seu nariz. Os ombros de Teferi sobem e descem com suas risadas silenciosas.

Arlinn pensa por um momento. "Tem que ter, não é? Para os escravos?"

"Eu não imagino que eles alimentem seus servos, não," Kaya diz. "Teferi, você já foi a um desses antes?"

"Não a um casamento de vampiros, não, mas~"

"Algo parecido?" Adeline pergunta.

"Algo parecido," Teferi diz. Ele esfrega o queixo, então dá de ombros com um sorriso. "Mas, essa é a questão sobre casamentos. Não importam as tradições, algumas coisas permanecem iguais. Elas são todas sobre aproximar as pessoas."

"Até com vampiros?" pergunta Chandra.

Teferi acena com a cabeça. "Até vampiros."

Talvez não fosse tão ruim quando eles entrassem.

Até lá, eles teriam que continuar congelando os dedos dos pés.

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Seus sentidos sobrenaturais o alertam sobre a estocada que se aproxima uma fração de segundo antes de ela arrancar sua cabeça. Uma lança dourada surge em sua visão por trás. Que truque sujo, pegá-lo assim. Mas talvez um presente disfarçado — ele vai precisar de uma arma, afinal. Ele arranca a ponta da lança de sua haste e puxa. Antes que o lanceiro possa recuperar o equilíbrio, Sorin se vira, cravando a lâmina afiada no recesso da axila do homem. O osso range contra o metal. Isso não para o lanceiro — mas a magia de Sorin sim. Um único olhar demorado é suficiente para congelá-lo no lugar.

E transformá-lo num escudo.

Guardas raramente trabalham sozinhos. Este não é exceção. Um espadachim é o próximo a tentar a sorte, sua arma é mais pesada do que qualquer coisa que um humano pudesse aguentar. Um grunhido perverso e animal anuncia o estrondo do impacto contra a armadura de seu cativo. Sorin ergue uma sobrancelha. O que era aquilo? Mais porrete do que lâmina. Se Sorin tivesse poder de escolha, ele escolheria algo com melhor equilíbrio.

Mas ele não tem nenhum poder de escolha — eles tiraram a espada dele quando o acorrentaram.

Isso terá que servir.

Ele atira o cativo sangrando em direção ao espadachim. Em um instante não natural, ele está atrás do espadachim; outro o vê quebrando o pescoço do homem. Sorin arranca a espada. Sim, o peso está todo errado, e não é de se admirar — é da espessura de sua mão e incrustada com ouro.

Nojento.

Verdadeiramente nojento.

O que significa que é a arma perfeita para matar Olivia.

Mais três caem em rápida sucessão, esmagados sob o peso da nova arma. Ele não dá muita atenção a eles. Os captores não importam mais — apenas a mulher no comando.

Mais cinco guardas estão se aproximando. Ele tem tempo para um corte. Não vai ser um corte bonito, não com esse gigante. Ainda assim, nada mais importa — não o que pode acontecer depois disso, não a Chave de Prata Lunar, não a noite eterna, e não o horror abjeto no rosto de seu avô.

Isso é muito mais pessoal.

Olivia sabe disso, também; no instante em que seus olhares se encontram, ela agarra a Chave de Prata Lunar mais forte do que nunca, como se o poder trancado nela pudesse salvá-la.

Sorin ergue a espada.

Músculo e peso a carregam em seu arco temível para baixo, cada vez mais perto da forma voadora de Olivia. Não importa. Ele está entrando no balanço da espada o suficiente para compensar a distância. Ele vai terminar isso aqui e agora —

Ao menos, ele gostaria de fazer isso.

Um flash de luz o desorienta. A ponta estrelada da lâmina roça no vestido de chiffon e nas luvas de Olivia. Agarrando-se à chave que agora cai, Olivia fica furiosa. Ainda mais quando aterrissa fora de seu alcance.

"Atacar uma noiva no dia do seu casamento! Eu sabia que você era deselegante, mas isso! Nós vamos ter que construir uma palavra totalmente nova para o quão deselegante isso é," ela zomba dele.

A mão do seu avô pousa em seu ombro.

"Sorin, isso é mais importante do que você poderia imaginar. Nós precisamos disso. A chave — minha nossa, o que é aquilo ?"

Ele não precisa desviar o olhar para ver isso: logo abaixo dos pés de Olivia, a Chave de Prata Lunar brilha com uma luz não natural.

Ali, no altar: um geist de algum tipo explodindo da chave. Não — não um geist; outra coisa. Ele viu coisas assim em outros Planos — isso é o espírito de alguém, separado de seu corpo. Uma bruxa, pelo formato do seu adorno de cabeça.

"Quem convidou você? " Olivia esbraveja.

O espírito se vira em direção a ela. Sobrancelhas franzidas sobre os olhos espectrais. "Você mesma."

Flores fantasmagóricas se entrelaçam no braço da bruxa. Elas crescem, florescem e morrem todas num instante. O espírito estuda isso com algum interesse. Um gesto simples, e videiras se juntam às flores. Em apenas alguns segundos, ela cultivou para si mesma um cajado — cujos muitos galhos brilham com propósito.

Ela olha para o anjo pendurado no centro do salão como uma decoração do Festival da Colheita. Nojo e horror se misturam em seu rosto. O entendimento os substitui, e seus olhos ardentes pousam em Olivia Voldaren. "Você desceria tão baixo assim?"

O aperto de Edgar se torna mais forte no ombro de Sorin, mas as palavras dele apenas criam um espaço maior entre eles. "Olivia, você deve detê-la!"

Sorin empurra seu avô para o lado. Ele diz a si mesmo que não é realmente Edgar falando, como se isso fosse fazer doer menos de alguma forma. Ainda assim, uma coisa é clara: se Olivia tem que parar o espírito, então ele tem que parar Olivia. Com toda a velocidade que ele consegue reunir, ele corre entre ela e a chave, encontrando o ataque frontal dela com um corte selvagem. Mesmo a mordida da lâmina em seus braços estendidos não é o suficiente para detê-la — ela continua vindo. Ele continua revidando. Sorin joga seu peso na direção dela, um empurrão bruto, qualquer coisa para comprar para o espírito o tempo de que ele precisa.

Um raio de luz suave e verde sobre o seu ombro lhe diz que ele foi bem-sucedido.

As garras de Olivia arranham a bochecha dele, depois cavam fundo, segurando o rosto dele em uma bizarra paródia de uma madrasta amorosa. O fogo queimando nos olhos dela vai ser difícil de extinguir. O que quer que aquele espírito esteja fazendo, é melhor que seja bom.

Mas então ele ouve algo, um som que o enche de esperança mesmo que isso desenterre lembranças horríveis de sua vida mortal.

O sagrado bater de asas de um anjo.

Ele não sabe o que está vindo, não exatamente. Mas ele tem uma ideia. Aquele raio de antes deve ter purificado as amarras mantendo Sigarda no lugar. Sorin sorri de volta bem no rosto de Olivia. Vale a dor de suas unhas cavando mais fundo.

"Acho que sua festinha acabou," ele diz.

E ele observa, deliciado, enquanto os olhos dela deixam os dele para observar algo atrás dele.

Sorin a atira para longe, virando-se para enfrentar o anjo em ascensão.

Fazer um anjo é muito parecido com fazer vitrais: você tem que saber o que ela será antes de começar.

Sorin não criou Sigarda — mas a conhecia. E nos dias antes de criar Avacyn — os dias em que ele percebeu que essa era a solução que ele passou tanto tempo buscando — ele a estudou. Onde Bruna era atenciosa e reservada ao extremo, Sigarda nunca deixou o perfeito se tornar inimigo do bom. Ela agia quando sabia quem estava do lado do bem e quem estava do lado do mal. No entanto, ela não tinha nada da bravata de Gisela, nada de sua abordagem de fogo e enxofre aos pecadores. A estrutura de ferro que mantinha Sigarda unida era um amor descarado pela humanidade.

Ele queria o mesmo para Avacyn. Ou pelo menos um simulacro daquele amor, se ele não pudesse recriá-lo ele mesmo.

Oh, havia diferenças. Sigarda sentia muito profundamente, por exemplo, muitas vezes oferecendo misericórdia onde a crueldade poderia ter servido melhor o povo de Innistrad. Ela era emocional demais, ele achava. Isso atrapalhava a execução de seus deveres.

Mas olhando para ela agora, emoldurada pelo vitral Voldaren, Sorin percebe que é melhor que ele não tenha criado Sigarda.

Ele nunca a teria imbuído com tanta ira justa.

Estrias de sangue em suas asas, o ar ao seu redor brilhando com energia dourada. Cada corte que ele lhe infligiu na luta deles chora de novo. Mas há mais, também, e ele se pergunta como exatamente foi que Olivia a capturou. O que quer que tenha acontecido, elas estão prestes a ser retribuídas dez vezes mais. Ela olha para as massas congregadas com puro desdém desenfreado. Mesmo o mais velho dos vampiros se aquieta à vista dela — um novo símbolo de algo que eles temeram um dia.

Sigarda abre as asas. Um choque de energia branca se forma ao seu redor.

"Todos vocês são culpados," fala o anjo.

Sorin respira fundo.

Isso não é suficiente para prepará-lo para o que vem a seguir.

Ela é tão brilhante quanto o amanhecer, brilhante como alabastro, brilhante como a esperança — brilhante demais para ser contemplada.

A luz sagrada queima contra seus olhos.

O vitral atrás dela levou anos para ser concretizado. Assim como os painéis que revestem as paredes. Quantos meses, quantos anos, quantas vidas foram parar no lustre sobre as cabeças deles? É impossível saber. Mesmo ele não consegue compreender os anos colecionados de trabalho representados pela coleção distorcida de Olivia.

Tudo aquilo — cada ano, cada mês, cada hora — estilhaça-se em um instante.

A luz o ofusca, mas ele consegue ver as rachaduras se formando, veias de fogo contra o vidro. Ele não consegue desviar o olhar mesmo enquanto a luz o queima. Há algo lindo nisso tudo: os fragmentos maiores, cada um um espelho, refletindo o eterno entre eles; os fragmentos menores, neve mortal; gotículas de sangue, uma chuva blasfema sobre a congregação.

E então a força os atinge.

O caos entra em erupção como uma lança na mansão Voldaren.

Uma explosão de energia o derruba. Antes que ele saiba o que está acontecendo, ele é lançado para dentro de uma fonte de sangue — e ele é um dos sortudos. A sangromancia permite que ele crie um escudo com o sangue que cai para se proteger dos cacos que chegam. Nem todo mundo tem essa habilidade. Por todos os lados, há pessoas na festa como alfineteiros.

Sorin fica em pé entre eles.

Naquele momento, ele nota duas coisas: primeiro, que Olivia e o seu avô estão, infelizmente, em sua maioria ilesos; segundo, que o vidro não é a única coisa que se estilhaçou.

#v(0.35em) #line(length: 100%, stroke: rgb(90%, 90%, 90%)) #v(0.35em)

Chandra tem mil perguntas. Adeline tem quinhentas respostas, cerca de duzentos palpites e acha que as outras podem inventar o resto. Do lado de fora da Mansão Voldaren, ela apoia a cabeça em sua mão e assiste Chandra falar. Não importam quão horríveis sejam as circunstâncias, não importa quão vil seja o lugar a apenas um tiro de pedra dali, a luz nos olhos de Chandra é linda.

E é porque ela está olhando tão de perto que Adeline a vê: uma nova luz, ouro brilhante, uma que doura as bochechas de Chandra.

Parece quase~angelical.

"Espere. Espere, o que é isso?"

Adeline olha na direção da mansão. A luz está vindo de dentro do edifício.

As proteções de convite estão desmoronando.

Chandra dá um sorriso. "Parece que a festa está começando."

Sobreviventes

"Pessoas boas de~" Torens começou, mas parou subitamente quando deu um branco no nome da vila. Durante os últimos dois anos, ganhar dinheiro havia envolvido pedalar pelos vilarejos isolados de Innistrad, comendo do mesmo frango assado por uma semana e evitando trechos de estrada onde coisas horripilantes rondavam por presas fáceis. Manter o controle de onde ele estava havia se tornado ainda mais difícil quando todos os dias se misturaram em uma única noite sem fim. "Pessoas boas," ele começou de novo. "Estes são tempos desafiadores. E tempos desafiadores exigem coisas~desafiadoras."

Maldição. A meia jornada extra de viagem ao longo da fronteira Kessig-Stensia—graças a uma cátara um tanto zelosa chamada Ingrid que sem cerimônia o enxotou de Silbern, sua estadia preferida—havia feito com que as palavras parecessem escorregadias e serpentinas. Recompondo-se, ele fez um gesto para o conteúdo de sua carroça, todo preparado para exibição. A cobertura de lona havia sido puxada sobre os aros da carroça com as palavras "Mercadorias Curiosas de Torens" pintadas no interior da cobertura. Na caçamba da carroça repousavam cestas de vime cheias de pequenos artigos variados, todos com preços razoáveis e rotulados com precisão.

Razoavelmente com precisão.

"Tem um problema com lobisomem?" Torens perguntou à multidão, enfiando a mão em uma das cestas para puxar uma pequena garrafa marrom. "Eu tenho uma solução para lobisomem." Ele nunca tinha ouvido nenhuma reclamação sobre o seu soro anti-licantropo—principalmente porque ele nunca ficava por perto o tempo suficiente para ouvi-las.

"E quanto a maldições de bruxas?" ele continuou, mergulhando em outra cesta e produzindo um colar amarrado com ossos ocos de morcego. "Use isto, e você estará livre de feitiços, garantido. Além disso, é uma baita de uma declaração de moda."

"Vampiros?" Alguns rostos na multidão se iluminaram com reconhecimento. Torens puxou um pequeno espelho de prata, sujo e manchado, junto com um frasco plano do bolso de trás. Ele espalhou o conteúdo viscoso do frasco por todo o espelho e, depois de uma rápida passada com o punho da camisa, ele virou o vidro impecável de volta para a multidão. "Vampiros podem se parecer com qualquer um, desaparecer em névoa, se transformar em morcegos! Mas você sempre será capaz de identificá-los com isto—Verniz de Clarividência do Torens! Agora não venham todos correndo para mim de uma vez."

Eles não vieram. Em vez disso, vieram zombarias e ataques de risos.

"Pessoas, pessoas!" uma voz chamou, interrompendo as risadas. O homem que havia falado deu um passo à frente, abrindo a multidão como um rei que retorna. "Nós recebemos tão poucos visitantes na nossa humilde vila. Se vocês não vão mostrar respeito ao nosso convidado, então vocês deveriam ir para casa." A multidão respondeu com murmúrios, mas sem protestos, enquanto se dispersavam. O homem se apresentou. "Eu sou Vytas. Permitam-me pedir desculpas em nome das pessoas de Traublassen. Eles são pessoas simples."

"Tanto faz. A mensagem foi alta e clara. Eu vou seguir meu caminho."

"Senhor, eu não quero que você vá. Eu tenho uma tarefa adequada para um homem dos seus talentos. Uma que paga."

Hmm. Um trabalho pago faria muito bem para lavar o gosto azedo daquele dia. Mas francamente, ele não conseguia suportar estar na mesma vizinhança que Vytas, quanto mais trabalhar para ele. O guarda-roupa do homem gritava uma pretensão de alta costura: uma túnica de linho com camadas inferiores de seda e veludo, todas com finos acabamentos em ouro. Pior era o seu tom altivo e poderoso, como um lorde aliviando um porco com pedaços escolhidos pouco antes de acenar com um aval para o açougueiro.

"Passo," disse Torens.

"A oferta é mais generosa," Vytas disse. "Eu duvido que aqueles que o procuram fariam um acordo quase tão equitativo. Seria uma pena se alguém os ajudasse em sua busca." Ele deu um tapinha na carroça de Torens. "Muito notável quão rápido cátaros determinados a cavalo podem viajar em comparação a alguém puxando uma carga como esta."

Torens resmungou. "O que você quer?"

"Que você ouça," Vytas disse. "Venha. Nós conversaremos no meu estúdio."

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Torens e Vytas cavalgaram pela vila até a mansão de Vytas. Colunas de alabastro dominavam a fachada frontal, e a dúzia de janelas implicava pelo menos essa quantidade de quartos. Enquanto eles se aproximavam, Torens espionou um jovem de pé perto da porta da frente. Vytas soltou um gemido aborrecido enquanto descia da carroça.

"Aleksandar," disse Vytas. "É tarde."

Embora ele fosse claramente uma cabeça mais alto que Vytas, Aleksandar era uma confusão de joelhos e cotovelos sob uma esfregona loira bagunçada. Em alguns anos, Torens presumiu, ele preencheria sua estrutura. Mas até lá ele teria a presença de um macarrão na sopa do dia anterior.

"É sobre o aluguel, senhor," Aleksandar disse, conseguindo ficar na frente quando o homem de Vytas tentou contorná-lo. "Dê-nos mais uma semana. Meu pai tem alguns contratos chegando, e—"

"Este não é nem o momento nem o lugar."

"Por que não?" disse Torens, juntando-se a eles no degrau da porta. "Dê um tempo ao garoto."

Vytas inclinou-se perto de Torens. "Estes são assuntos separados dos nossos."

"Eu estou te ouvindo. Por que você não faz o mesmo por ele?"

Vytas pigarreou, mas manteve sua compostura.

"Aleksandar, você e eu podemos discutir as coisas depois que meus negócios com este cavalheiro forem concluídos. Enquanto isso, leve a carroça dele para os estábulos." Vytas endireitou sua camisa, puxou sua capa apertada, e abriu um sorriso largo de volta para Torens. "Vamos?"

A mansão de Vytas era tão ostensiva quanto a mais fina mansão de volta em Thraben. Antes dos Tormentos, Torens havia servido como um Guarda do Mausoléu; seus trabalhos menos favoritos eram chamadas domiciliares nas casas de aristocratas nervosos que juravam que seus parentes mortos haviam se levantado do túmulo para roubar de volta suas heranças. Geralmente acabava sendo o gato (exceto por aquela única vez). Saudando Torens logo dentro do saguão de Vytas estava uma escultura de bronze de uma alcateia correndo através de uma pradaria. Mais acima, em ambos os lados de um grande arco, pendiam duas pinturas: uma do próprio Vytas, com um generoso tufo de cabelo no topo de sua cabeça, e outra de um homem barbudo vestido com uma túnica preta e coifa, um par de óculos de lentes grossas equilibrado na ponta de seu nariz.

"Meu bisavô, Taivas," Vytas proclamou. "Ele fundou Traublassen com nada mais do que uma visão e seu talento para a caça."

Torens seguiu Vytas por corredores enfeitados com várias peças de arte até eles chegarem a uma sala dominada por uma escrivaninha de madeira escura coberta com papéis, penas, e um decantador de vinho. Vytas serviu duas taças.

"Qual é o trabalho?" disse Torens, ignorando o vinho que Vytas empurrou em sua direção.

"Não é de sutilezas, hein?"

"Ameaças não causam exatamente uma ótima primeira impressão."

"Ameaças?" Vytas abaixou-se na sua cadeira de escrivaninha com encosto de couro. "É meu negócio saber quem está entrando e saindo da minha cidade. Eu tenho extensos contatos na igreja. A palavra pode viajar rápido, dados meios e motivação. Uma arma imbuída com a proteção de um encantador de runas é uma grande motivação para seus companheiros cátaros, assim como a apreensão do irmão-que-virou-ladrão que fugiu com ela."

Torens ferveu em silêncio. Exatamente o quanto Vytas sabe?

"Relaxe. Eu não tenho interesse em suas brigas fratricidas," Vytas continuou. "De fato, eu sinto uma boa alma em você, apesar do que me disseram. Você se porta com uma certa nobreza que eu acredito superar quaisquer problemas que tenham atormentado seu passado."

"Vá direto ao ponto."

"De fato. Você sem dúvida tomou nota das pessoas desta cidade. Eles são de estirpe vigorosa. Meu bisavô garantiu isso desde o início. Ele formou alianças, usou sua riqueza para encorajar mais colonos e prover a segurança deles."

"A segurança dos seus inquilinos."

"Ele assumiu o risco, como eu faço agora. Eu forneço sementes, remédios para o gado, armas para a segurança da vila. Alguma medida de compensação é uma expectativa razoável." Vytas endireitou alguns papéis na sua escrivaninha em uma pilha arrumada. "Ainda assim, ninguém é perfeito. Recentemente, alguns relatos chegaram a mim em privado sobre sons estranhos emanando da fortaleza que tem vista para a vila."

"Uma fortaleza?" Torens não se lembrava de ter visto tal estrutura a caminho da cidade.

"Com a escuridão invadindo, pode ser difícil discernir contra o horizonte," disse Vytas. "De acordo com relatos, o ruído é um guincho fraco. Poderia ser meramente algum animal ferido, mas é o meu trabalho ter certeza."

"Ninguém parecia muito angustiado de volta na praça da vila."

"Com todo o respeito, você é um forasteiro. Eles não confiam em você como eles confiam em mim."

"Confiar. Claro. Foi isso que eu vi de volta na praça."

Vytas sorriu maliciosamente para a farpa de Torens. "Você irá investigar a fortaleza. Se você encontrar algo fora do comum, você cuidará disso. Discretamente, é claro."

"É claro," Torens zombou. "Me pegou de jeito."

"Dificilmente. A taxa absolutamente valerá o seu tempo." Vytas abriu uma das gavetas inferiores da escrivaninha, puxou uma pequena caixa, e levantou a tampa para revelar que estava cheia de moedas de ouro intocadas, cada uma estampada com o símbolo laureado de Avacyn. Vytas contou vinte e cinco, uma por uma, e as deslizou por sua escrivaninha em uma pilha. "Essa é a metade, com a outra metade devida na conclusão."

Torens pegou uma moeda para estudá-la. Ele a apertou entre seus dedos, virou-a perto da luz da lanterna de Vytas, e até a cheirou. Era a coisa real. E cinquenta no total para todo o trabalho? Aquilo era suficiente para mantê-lo bem estocado por bem mais de um ano. Ainda assim, todo este acordo parecia estranho, mesmo considerando a coerção de Vytas e a própria repulsa de Torens em trabalhar para alguém tão asqueroso.

"Então," disse Vytas, arrancando Torens de seus pensamentos. "Temos um acordo?"

"Eu não tenho muita escolha, tenho?"

"Sempre há uma escolha," disse Vytas. "É simplesmente que algumas opções são melhores que outras."

"Tudo bem, exceto por uma coisa," disse Torens, deslizando as moedas para a sua mão. "Quanto é o aluguel do garoto?"

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Vendedores no famoso mercado de Hanweir dividiam o seu tempo embalando as suas barracas e atendendo apressadamente às compras de última hora dos clientes para evitar uma chuva iminente. O alvoroço era uma distração perfeita para Torens enfiar as suas mãos em bolsos desprotegidos e sair com moedas sobressalentes. Aos doze anos de idade, os seus dedos eram pequenos e precisos—perfeitos para surrupiar pequenos trocados aqui e ali para sub-repticiamente adicionar aos cofres da família—desde que ele tivesse um pouco de cobertura.

Vagando pelos currais de gado, ele avistou o alvo perfeito: um homem bem vestido flanqueado por dois criados segurando as suas capas sobre a sua cabeça, profundamente em negociações com um fazendeiro vendendo galinhas. Um dos criados agitou uma única moeda de ouro no rosto do fazendeiro enquanto o homem bem vestido mantinha a linha dura: "Um ouro por todo o lote! Pegue ou largue!"

Ouro! Torens nunca o tinha visto na vida real. A sua mãe, uma lavadeira, ganhava o seu salário em cobre. O seu pai marceneiro, por outro lado, devia ter sido pago alguma medida em ouro, mas apenas escassas poucas pratas sobreviviam às suas apostas movidas a cerveja nas corridas de tartaruga na taverna Lago Perdido. Mesmo duas ou três moedas sozinhas poderiam alimentar toda a família por várias semanas.

Tinha começado a chuviscar. Ficando de pé novamente, Torens pisou no fluxo de pessoas abrindo o seu caminho para fora do mercado. Ele subiu até onde o homem bem vestido e os seus companheiros estavam, e, cronometrando a sua janela na hora certa, ele esticou o seu braço e mergulhou dois dedos no bolso aberto do criado, beliscando duas das preciosas moedas. Ele puxou o seu braço de volta com a sua recompensa segurada apertada e tirou um momento para contemplar o prêmio.

Foi um momento longo demais. O criado avançou sobre Torens, e enquanto o garoto conseguiu evitar o seu aperto, os homens deram perseguição. Infelizmente, a multidão que tinha lhe fornecido abrigo agora impedia a sua fuga, e não demorou muito até que ele sentisse um conjunto de mãos agarrando os seus braços, outro conjunto segurando o seu pescoço. Ele foi arrastado de volta para a barraca do mercador. Esperando por ele lá estava o homem bem vestido, uma carranca no seu rosto vermelho como beterraba.

"Pirralho insuportável!" disse o homem. "Você sabe o que acontece com escórias como você? Vocês desaparecem. Porque você não tem utilidade, não vale o cuidado de ninguém."

De repente, Torens sentiu um dos criados soltá-lo. Ele se virou a tempo de ver o homem jogado através do caminho em uma caixa de peixes. O outro criado pulou de pé, apenas para receber um soco no estômago bem colocado. Uma sombra imponente tomou conta do homem bem vestido, que, descobrindo-se sozinho, caiu para trás no chão lamacento.

"O qu-que é o significado disto?" ele gaguejou.

Torens se levantou, sorriu, e se aproximou do seu salvador: o seu irmão mais velho Elamon, que ficava uma e meia cabeças acima de todos os outros no mercado. Antes que Torens pudesse comemorar, Elamon pegou as moedas e as jogou de volta no homem rico.

"Nunca toque no meu irmão de novo," Elamon disse aos homens no chão. "Agora vão embora."

Correndo para ficar de pé, o homem e os seus criados juntaram o seu dinheiro e fugiram.

Pegando Torens pelo colarinho, Elamon o arrastou para baixo de um afloramento para escapar da agora tempestade.

"Eu não vou estar sempre por perto para salvar a tua pele," ele disse.

"Como se tu fosses um herói!" gritou Torens. "Eu não precisava ser salvo!"

"Quantas vezes eu tirei-te do fogo? Eu já perdi as contas."

Torens não tinha refutação. Em vez disso, ele focou na sua presa perdida. "Nós precisávamos daquele dinheiro!"

"Não deste jeito." disse Elamon.

"Mas—"

"Chega!" Elamon enfiou um dedo no peito de Torens, prendendo-o à parede. "Nós vamos para casa."

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Na calada da noite, ir sozinho para o desconhecido era uma escolha feita pelos imprudentes e pelos desesperados; assim, Torens não protestou quando Vytas ofereceu o seu filho, Boris—corpudo e taciturno, com uma mandíbula como uma bigorna e o charme de outra bigorna, ligeiramente mais pesada—como guia.

"Você fede a cidade," Boris disse nas apresentações. Torens cheirou o interior do seu colarinho. Ele não teria sido confundido com um buquê de flores, mas pelo menos ele não cheirava como um dia particularmente ocupado no matadouro. O principal produto comercial de Traublassen estava no comércio de peles e couros, e o principal entre o corpo de caçadores de Vytas era Boris.

Os dias da fortaleza como uma estrutura protetora já haviam passado há muito tempo. Depois de cruzar uma ponte sobre um fosso seco e passar por uma barbacã em ruínas, Boris e Torens chegaram a um pequeno pátio. Talvez uma vez isto tivesse sido um jardim verdejante, mas tudo o que restava agora eram jardineiras de pedra vazias em cima de terra quebradiça e partida. Eles cruzaram o chão morto e se aproximaram de um conjunto de altas portas de ferro preto, uma escultura de um dragão infernal embutida nelas.

"Meu tataravô Taivas construiu esta porta," Boris disse, dando tapinhas nela como a um animal de estimação. "Ele era um visionário, um gênio." Colocando a lanterna no chão, ele puxou uma esfera de latão do tamanho de seu punho de sua bolsa de cinto e a colocou em um recesso em um dos olhos do dragão. Os sons baixos e triturantes de tambores girando contra a pedra se seguiram, e a porta abriu-se uma fresta.

De repente, o seu sorriso orgulhoso desapareceu, e, desembainhando uma faca longa, Boris correu de volta em direção à barbacã. Torens olhou além da borda da luz da lanterna. Ele não viu nada, mas ouviu sons de uma luta, levando-o a enfiar a mão em sua bolsa e agarrar o cabo calçado de ferro de sua arma. Ele soltou quando Boris retornou com Aleksandar, o jovem de mais cedo. Ele havia trocado suas roupas de trabalho por uma armadura de arqueiro bem gasta, o couro duro nos cotovelos rachado e descamando. No seu cinto pendia uma espada em sua bainha.

"Por que você está nos seguindo?" perguntou Torens.

"Eu desejo oferecer a minha proteção enquanto você estiver explorando a fortaleza," respondeu o garoto. "É uma questão de honra. Você pagou o aluguel da minha família."

"Honra e uma lata de peixe podre não te darão muito mais que uma dor de estômago," disse Torens. "Se você tiver sorte."

"Ouça o bom senso, garoto," Boris zombou. "Volte para casa e garanta que o aluguel do próximo mês esteja em dia. Ou você preferiria fazer essa dança de novo?" A julgar pela expressão desanimada de Aleksandar, a resposta era não. O garoto podia ter coragem, mas ele não tinha os músculos necessários para apoiar essa coragem. Pelo menos ele sabia disso. Satisfeito consigo mesmo, Boris voltou a sua atenção de volta para Torens. "Eu trancarei a porta atrás de você—para a segurança da cidade." Ele apontou para uma pequena janela no segundo andar. "Quando você terminar, brilhe uma luz, e eu o deixarei sair."

Torens assentiu e entrou. Então ele se virou para Aleksandar.

"Você vem ou o quê?"

Aleksandar abriu um sorriso e correu para o lado de Torens.

"O seu túmulo," Boris resmungou enquanto Aleksandar passava apressado. Ele fechou e trancou a porta atrás deles.

Torens, com Aleksandar seguindo, entrou no corredor silencioso. Fragmentos de azulejos de pedra e pedaços de alvenaria caída trituraram sob os pés. Os sons de pequenas garras correndo no chão vieram de logo fora da borda da luz. No fim do corredor estava uma porta que se abria em um espaço mais amplo do outro lado.

"Senhor?" disse Aleksandar. "Por que você mudou de ideia lá atrás?"

Torens não respondeu de imediato. Ele escaneou a borda da luz em busca de sinais maiores de movimento entre as sombras e então prosseguiu para a porta. Estendendo a sua lanterna dentro da sala além, ele adivinhou que este era o grande salão da fortaleza, a julgar pelo seu tamanho. Na extremidade distante do salão estava uma escada serpenteando para cima para um mezanino com vista para o andar térreo. Este lugar pode já ter sido palco de festas ou encontros de importância entre dignitários significativos. Nada daquela opulência restava.

"Eu odeio valentões," disse Torens, acenando para Aleksandar avançar. "E eu realmente odiei aquele." Ele se ajoelhou, colocando a sua bolsa no chão. Então ele enfiou a mão dentro e mais uma vez agarrou o cabo de sua arma. Pontadas elétricas subiram pelo seu braço. "Ainda foi um erro nos seguir."

"Eu te disse por que o fiz. Você pagou—"

"Isso não é nada."

"Não é nada," disse Aleksandar. "A minha família administra uma ferraria. Sem o sol, as colheitas não crescem, e sem colheitas significa que não há necessidade de novas ferramentas de agricultura ou consertar as antigas. Temos sorte que eu cuide dos estábulos de Vytas por um pouco mais de dinheiro, mas há um limite de aperto de cintos que podemos fazer. Você nos salvou."

"Eu não salvei ninguém," disse Torens. Ele encarou o chão, procurando uma mudança de assunto, antes de ver a bainha no cinto de Aleksandar. "Vamos ver essa tua espada, garoto." O garoto desembainhou uma lâmina de aparência robusta e a entregou a Torens, que a equilibrou em suas palmas para testar o peso. "É um bom trabalho," ele notou enquanto devolvia a espada. O garoto estava sorrindo. Não importava que a fabricação fosse simples e o punho rude. "Você sabe como usá-la?"

"Eu tive algumas lições com a minha mãe," disse Aleksandar. "Ela cresceu em Estwald, onde o seu pai era capitão da guarda. Ela mostrou-me alguns truques."

"Parece que a tua família é muito unida. A minha não era exatamente abraços e beijos."

"Sempre fomos apenas nós três. Nós cuidamos uns dos outros."

Um grito perfurou o silêncio, um choro humano.

"Está vindo lá de cima!" Aleksandar exclamou enquanto outro grito soou. "Vamos!" Espada na mão, ele correu para cima nas escadas. Torens tirou a maça de sua bolsa, inundando a sala com luz branca brilhante. Correndo para cima, ele chegou ao patamar a tempo de ver Aleksandar jogar o pino de trava para abrir e investir para dentro.

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A noite estava cheia de risos, o derramar de cerveja indiscutivelmente diluída derramada em copos seguido pelo tapa de âmbar pálido espirrando nos tampos das mesas. O Pub de Jorelda era o local mais recente a ser agraciado por Marguerite, uma das bardas mais celebradas de Gavony. Aconteceu que pretensos nobres e rufiões de sarjeta gostavam de canções obscenas, mesmo que o bandolinista embriagado a acompanhando tocasse cada terceiro acorde sustenido ou bemol.

Torens levantou uma caneca até a sua boca com uma mão trêmula. O seu contato estava atrasado. Levou a melhor parte de um mês para organizar o carregamento de bezoares, talismãs, ervas raras, e outros itens declarados contrabando pelo conselho da cidade. A proibição mal afetou a demanda. Rumores saídos de aldeias outrora pacíficas atribuíram os viajantes desaparecidos não a salteadores desesperados, como as autoridades propuseram, mas a criaturas mais terríveis. Qualquer que fosse a história—uma alcateia dez mil forte, monstruosidades aladas se reunindo em Boca de Cinzas, ou algum outro pesadelo inventado—isso alimentou o medo na população que tornou mercados férteis e inexplorados.

Tudo o que Torens precisava era que este único acordo desse certo. Chega de afastar cobradores de dívidas, que aprenderam a esperar até que Elamon estivesse longe para abordar a sua mãe. O ganho seria suficiente para comprar uma casa à vista e garantir que sempre houvesse comida na mesa. Tudo o que restava era se encontrar com um homem chamado Rogel e finalizar o acordo. Lamentavelmente, Torens havia se esquecido de obter uma descrição de Rogel, deixando-o a sentar no bar e se encolher sobre a sua bebida.

Do nada, um par de patas de urso agarrou os seus ombros e sacudiu.

"Irmãozinho!" Elamon, cheirando a armadura oleada e suor, sentou-se ao lado de Torens e pediu uma cerveja. Muitos no bar rasgaram momentaneamente as suas atenções para longe de Marguerite para olhar boquiabertos para Elamon por admiração, desejo, ou medo. Ele se tornou de certo modo uma celebridade local, graças em parte a ele ter erradicado um lobisomem entre as fileiras de seus companheiros membros da guarnição. Pessoas bondosas ergueram os seus punhos em sua honra. Foras-da-lei em fuga deslizaram para fora dos assentos e fizeram saídas apressadas. "Eu não esperava te ver aqui!"

"Igualmente," disse Torens, escaneando por linhas de saída. "Tu não és o tipo farrista."

"Um contato alertou-nos que algum tipo de acordo estava caindo por aqui esta noite. Na semana passada, nós interceptamos uma caixa inteira de dedos decepados, centenas deles, cada um rotulado como o dedo sagrado do próprio Santo Traft. Consegues acreditar nisso?"

Torens conseguia. Ele não estava envolvido com o acordo, mas conhecia as pessoas que estavam. Eles haviam se escondido agora que os agiotas que lhes emprestaram dinheiro estavam vindo buscar a sua parte em moeda ou sangue, o que fosse mais conveniente.

"Eu pensava que vós éreis uma guarda da cidade, não uma federação comercial."

"Eu tentei dizer à Capitã Lysandra. Ela respondeu mandando-me nesta busca inútil."

"Diverte-te com isso. Eu vou-me embora."

"Não tão rápido," disse Elamon, colocando uma mão no ombro de Torens, baixando-o de volta para o seu assento. "Quanto tempo faz desde que nós relaxamos e conversamos?"

Maldição. Por que não poderia ser fácil? "Deixa-me ver. Eu tenho vinte e um, então. . .vinte e um anos."

Elamon deu um longo gole e assentiu. "Eu não espero que entendas." Ele estava diferente do que Torens se lembrava—mais taciturno, contente em olhar para a espuma cobrindo a sua bebida. "Ainda estás a ficar com os teus amigos nas docas?"

"Sim." Amigos? Mais como cúmplices. Depois que o pai deles morreu dois anos antes, deixando Elamon como o homem padrão da casa, a regra da lei veio velozmente. Um toque de recolher. Sem farras em bares locais. Uma lista cada vez maior de "bandidos" com os quais Torens estava proibido de se associar. As suas discussões noturnas raramente faziam mais do que agitar a sua mãe, ela própria doente e acamada. Dois meses disto, e Torens estava farto. Ele se mudou e foi para um casebre ironicamente povoado pelos tipos de pessoas que Elamon achava que ele estava colocando em sua lista. Ainda assim, Torens sentia que eles eram o seu povo, aqueles que entendiam que tu ou assumes o controle e sais do poço ou és engolido. Nenhum meio-termo, nenhum espaço para princípios quando a sobrevivência estava em jogo.

"A mãe pergunta por ti. Ela sempre põe o teu lugar no jantar."

"Não faças," disse Torens. "Tu sabes como seria se eu estivesse de volta a casa."

"Tu podias pelo menos passar por lá para vê-la de vez em quando. Ainda ontem à noite. . ." A voz de Elamon sumiu enquanto o seu olhar derivou de Torens para um ponto através da sala. Virando a cabeça, Torens avistou exatamente o que o seu irmão estava olhando—logo dentro do batente da porta estava um homem magro que mais se assemelhava a um coelho perdido do que a um cliente típico de bar. Ele apenas teria se destacado mais se estivesse em chamas. Elamon levantou-se e deixou alguns cobres no bar. "Paga-nos mais uma rodada. Eu já volto."

Torens não sabia se era Rogel quem tinha acabado de entrar, mas ele não podia arriscar.

"Elamon!" ele gritou.

"O que é?"

"Pelo que vale a pena, eu entendo. Obrigado por cuidares sempre de mim." Torens enrolou os seus dedos ao redor da alça de sua caneca. "Desculpa." Com isso, ele pegou a caneca e jogou o seu conteúdo no rosto de Elamon, usando o momento para passar correndo pelo seu irmão, através da multidão, e sair pela porta. Ele tinha que chegar a um lugar seguro, e rápido. Torens esgueirou-se por um corredor entre duas lojas e emergiu numa pista pequena e tortuosa com a intenção de se misturar com o resto dos foliões noturnos. Um bom plano, mas não era para ser.

"Pára." Elamon estava a aproximar-se da interseção distante, com a sua besta carregada. "Por que, Torens?"

"Tu sabes por quê," ele respondeu.

"Todos os dias, eu trabalho para ajudar a nossa família! Para ganhar respeito! É assim que tu tens sucesso!"

"Respeito? De quem? Da capitã que vos faz bullying? E do conselho? Eles estão demasiado ocupados a beber vinho fino enquanto caravanas estão a ser abatidas nas estradas. Nós não somos nada para eles. Nós não importamos a menos que criemos as nossas próprias oportunidades."

"Não," disse Elamon, a apenas alguns passos de distância. Ele atirou a sua besta ao chão. "Há uma maneira certa de fazer as coisas."

"Isso inclui prender-me?"

Elamon avançou para o seu irmão, mas Torens agilmente abaixou-se e esquivou-se de cada tentativa. Elamon moveu-se para a frente com outra tentativa de abraço de urso, mas Torens desviou de novo. O seu irmão estava a conter os socos—Torens conseguia perceber. Mesmo com a sua armadura a pesar-lhe em cima, Elamon era mais rápido que isto. Se as circunstâncias apenas envolvessem convencer Elamon a recuar, talvez houvesse opções para Torens além de fugir. Mas a indulgência de seu irmão, forjada por amor ou coração partido, não o ajudaria a afastar o resto da guarda que em breve invadiria a área ao redor do de Jorelda.

Torens esperou que Elamon alcançasse-o mais uma vez. Desta vez, ele fingiu um soco, tirando o seu irmão ligeiramente de equilíbrio. Aquela era a abertura que ele precisava para se libertar e se perder nas vias tortuosas de Hanweir antes de fugir da cidade.

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Tarde demais para parar Aleksander, Torens atirou-se através do batente e para a porta. A escuridão no outro lado era espessa, sufocante—fumo tão denso quanto a sombra. A luz da sua maça, que tinha sido uma bênção, iluminou o fumo, cercando-o numa manta de cinzento sem características.

"Aleksandar?" ele chamou.

Respondendo a ele estavam uma série de rosnados e sibilos que pareciam vir de todo o lado, e então, surgindo a meras polegadas dele, uma mão com garras tentou rasgá-lo através do seu rosto. Ele conseguiu esquivar para trás e afastar a garra com a sua maça, fazendo com que qualquer que fosse a criatura guinchasse de dor. Torens recuou para uma posição defensiva apenas para entrar diretamente em mais duas garras cortando-o através da perna. Ele caiu de joelhos, espiando uma enxurrada de pés de três dedos estalando no chão por debaixo da nuvem de fumo.

"Aleksandar! Onde estás?" Ele voltou aos seus pés e manteve a sua posição, esperando por algo carnudo—uma cabeça, um corpo—para balançar contra. Nenhum veio. Em vez disso, o fumo se dissipou, permitindo que a luz da maça de Torens permeasse gradualmente o quarto. A primeira coisa que ele avistou foi a espada de Aleksandar no chão ao lado dos restos estilhaçados da lanterna de Boris. Ele inclinou-se para apanhar a espada, proferindo todas as maldições que ele já tinha aprendido."Torens de Hanweir", disse uma voz de mulher atrás dele. Ele se virou rapidamente com maça e espada prontas para atacar, apenas para se deparar com algo — alguém — completamente inesperado. Empurrada para o canto da sala estava uma cama decrépita e, sobre ela, uma mulher em suas roupas de dormir, as cobertas amontoadas ao redor dela enquanto ela se encolhia contra a parede de pedra. Ela esteve lá o tempo todo?

"Como você sabe o meu nome? Que diabos está acontecendo?"

"Os diabos levaram o garoto para o mestre deles."

Diabos. Ótimo. E o mestre demônio deles. Duplamente ótimo. Torens tinha experiência com zumbis e carniçais como um Guarda de Mausoléu, mas demônios eram reservados para Capelães da Charneca que se especializavam em exorcismos ou Sábios da Lança adeptos de incinerar demônios com chama angelical. A melhor coisa que ele poderia fazer seria insultar as coisas e depois morrer.

"Meu nome é Eruth." Ela puxou as cobertas da cama para revelar grilhões em ambos os seus tornozelos acorrentando-a à parede. A pele sob o metal estava cheia de bolhas e em carne viva. "Eu sou uma prisioneira dos caçadores, assim como você."

"Caçadores?" ele perguntou.

"Aqueles homens que fedem a carne fresca deixada para secar."

E aí estava a pegadinha. Vytas e Boris e talvez a maldita cidade inteira fossem um bando de cultistas, e Torens e Eruth eram o prato principal para o lorde demônio deles. Torens prometeu que, caso ele encontrasse Boris novamente, ele veria o quão agradecido aquele bruto com cheiro de miúdos ficaria quando a genialidade visionária do seu tataravô fosse atirada em seu rosto.

"Deixe-me tirar essas coisas", disse Torens. Ele estudou as correntes presas aos tornozelos de Eruth. Elas eram grossas e fortes, mas ao menos não parecia haver nenhuma magia envolvida. Um pouco de esforço físico e o ângulo certo, e ele poderia dobrar os grilhões o suficiente para deslizar os pés dela para fora. "Suas pernas. Eu preciso tocá-las. Tudo bem?"

"Faça o que deve."

Ele se ajoelhou e começou a trabalhar, primeiro testando a força de tração das correntes com as mãos e então forçando uma flange na cabeça de sua maça em um dos fechos para abri-lo. "Que lugar é este?" ele perguntou. "Algum tipo de templo maligno?"

Eruth balançou a cabeça. "Eu só sei o que a Senhora Sombria me diz."

Ele olhou para cima. "Quem?"

"A Senhora Sombria. Ela está de pé bem atrás de você."

Torens prendeu a respiração enquanto se virava e não via ninguém, notando que sua maça não havia se iluminado como normalmente fazia na presença de espíritos ou demônios.

"Ela é minha companheira. Eu aprendi seu nome com ela. E ela é quem me ajudou a evadir~pessoas como você. Cátaros." A maneira como ela disse isso — mais cuspido do que declarado. Não era como se fosse sua escolha se juntar às fileiras dos soldados de Avacyn. Após fugir de Hanweir, Torens tinha feito seu caminho em direção à cidade alta de Thraben. Logo depois, ele se viu sitiado por zumbis e skaabs junto com a população da cidade. Quando ele foi pego saqueando cadáveres no campo de batalha, ele teve a pura sorte estúpida de ser trazido diante do comandante dos Cavaleiros de Gavony. Alguém menos compreensivo que Odric o teria prendido e deixado para apodrecer. Em vez disso, ele se ofereceu para dar uma palavra a Thalia, a nova guardiã de Thraben. Você é um sobrevivente , Odric tinha dito. A igreja precisa de homens como você, especialmente agora.

"Eu estou aposentado", disse Torens.

"Aquela não é uma das armas sagradas deles?"

"Era. Agora não é."

Eruth continuou. "Cátaros vieram a Lambholt exigindo informações de mim."

"De você? Por quê?"

"Eu tenho sonhos. Visões do futuro, principalmente sobre as mortes iminentes de outros. Quando eles não podiam agir sobre o que eu lhes dizia, eles me chamaram de herege e ergueram sua lâmina de execução no centro da vila."

Torens tinha ouvido histórias dos chamados "profetas loucos", pessoas que afirmavam adivinhar os destinos através da comunhão com deuses perdidos, espíritos da natureza ou demônios. Normalmente, essas almas infelizes eram deixadas para vagar por atalhos cuspindo proclamações no ar. Mais recentemente, eles tinham sido encurralados e enviados para instalações como o Sanatório de Geier Reach. Mas execução? Essa era a alçada de um grupo em particular dentro da igreja.

"Inquisidores", ele rosnou.

"Sádicos em vestes brincando de santidade. Eu fugi para as montanhas, e lá, a Senhora Sombria veio a mim. Eu só consegui me manter um passo à frente deles por causa dela."

"Ela não a avisou sobre os caçadores. Isso não é um pouco suspeito?"

"Ela provou a si mesma para mim. Diferente de você."

"Isso é justo", ele disse, deslizando os pés de Eruth para fora de seus grilhões. "Você está livre. Você consegue andar?"

Eruth colocou seus pés no chão, inclinou-se para frente e levantou-se, apenas para se dobrar imediatamente depois. Torens a segurou e a conduziu pela sala até que ela tivesse suas pernas sob si mesma mais uma vez.

Sentando-a na cama, Torens a questionou: "O mestre dos diabos. Diga-me onde."

"A Senhora Sombria diz que ele está lá embaixo. Bem fundo, lá embaixo."

"Não é muito para prosseguir, mas eu vou descobrir. Fique aqui até eu voltar."

"Eu vou com você, Torens de Hanweir. Meu destino está lá embaixo, assim como o seu."

"É só Torens, ok? E não, você não vem porque não é seguro." Ele tentou encarar Eruth, mas ela apenas o fitou de volta com o olhar envidraçado de alguém cuja experiência estava a um passo do abismo. "Tudo bem", ele disse, pressionando a espada de Aleksandar nas mãos dela. "Se você está comigo, vai precisar disto."

"Eu não sou uma lutadora."

"E eu não sou um herói. Mas às vezes, tem que ser você."

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Torens esporeou seu cavalo mais rápido. Quase lá, ele pensou.

As estradas que ligavam Thraben ao resto de Gavony tinham visto muito tráfego ultimamente, e aquelas conectadas à sua cidade natal não eram exceção. Uma semana antes, refugiados de várias partes da província haviam começado a fluir para a cidade alta. O raciocínio deles era sensato. Se algum lugar fosse um refúgio da loucura que havia assolado a terra, a sede da igreja o seria. Mas para Torens, Thraben parecia mais como isca para uma armadilha gigante de ratos prestes a disparar, e ele preferiria não ter seu pescoço em posição privilegiada para o estalo.

Partir foi agridoce. Nos três anos em que fez parte dos cátaros, Torens havia se afeiçoado à equipe heterogênea que a igreja havia montado por desespero: ex-condenados, homens e mulheres afastados de suas famílias, almas perdidas em busca de propósito. Mas uma vez que Odric foi deposto do seu lugar no Conselho Lunarca, Torens perdeu sua confiança na bandeira. Isso não mudava o respeito que ele tinha por aqueles com quem serviu, então o incomodava abandonar seu posto. Mas uma vez que ele ouviu os testemunhos confusos e sem sentido daqueles que haviam fugido de Hanweir, ele sabia que tinha que partir imediatamente.

Sua partida veio no momento perfeito. Alguns refugiados descreveram um grande terremoto que engoliu Hanweir. Outros falavam sobre seus amigos e vizinhos se tornando monstros diante de seus olhos. E o mais selvagem, de um par de garotos tão exaustos da viagem ininterrupta que mal conseguiam falar:

"Desapareceu. A cidade inteira simplesmente foi embora caminhando."

Torens desacelerou seu cavalo enquanto se aproximava da margem do Rio Kirch, a via navegável que facilitou a ascensão de Hanweir como o centro agrícola de Gavony. Projetando-se para fora da água estavam os mastros de vários barcos afundados, junto com os restos esmagados dos cais que outrora formavam o cais. Ele percebeu que estava parado onde as docas costumavam ficar.

Isso não é possível, ele pensou enquanto conduzia seu cavalo ao longo do rio. A cada passo vinha o som suave de esmagamento da terra encharcada, cedendo não água, mas um lodo miserável que revestia suas botas. Tudo o que restava das formidáveis muralhas da cidade eram pequenos pedaços de alvenaria também revestidos com a mesma lama escura e pegajosa. Além do campo de cantaria quebrada havia um poço vazio, como se a cidade inteira, de uma só vez, tivesse sido arrancada da terra.

A náusea o atingiu, revolvendo suas entranhas como a agitação da nuvem de tempestade acima, um apocalipse em repouso. Os momentos seguintes foram um borrão de sombra e vento enquanto ele serpenteava por ruas fantasmas impressas em sua memória, até o local onde o casebre onde ele e sua família viviam costumava ficar.

O lugar que ele um dia chamou de lar.

Torens se levantou e pegou o estojo de couro para pergaminhos que um mensageiro havia lhe trazido oito meses antes. Ele não precisava abri-lo para saber quem o enviara, e ele não estivera inclinado a ler o que o remetente queria dizer. Até agora.

Torens,

Você sabe o quão difícil foi encontrá-lo? Eu espero que você saiba. Mas eu consegui graças a um amigo cuja irmã é uma Lâmina Paroquial em Thraben. Eu nunca teria pensado em você como um homem de fé, mas você sempre conseguiu me surpreender.

A mãe não está bem. Ela afundou em uma melancolia depois que você partiu, mas ultimamente tem sido muito pior. Ela se recusa a sair da cama, e já faz dias desde que ela comeu. Faria bem a ela vê-lo novamente. Faria bem a mim também. É estranho como você encontrou sua crença, enquanto os tempos recentes roubaram a minha. Talvez nós pudéssemos falar sobre isso quando estivermos juntos.

Envie-me notícias quando você estiver a caminho.

Seu irmão,

Elamon

A carta escorregou de seus dedos e caiu no chão. O pergaminho ficou de um verde asqueroso ao contato com a lama, desintegrando-se em segundos.

"Eu estou aqui", Torens disse para ninguém.

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À luz de sua maça, Torens e Eruth seguiram a inclinação do chão até a elevação mais baixa da fortaleza, por todo o caminho até um segundo pátio fechado na parte traseira da estrutura. Não, não um pátio — um cemitério, com antigas lápides tomadas por silvas e uma árvore nodosa no centro erguendo-se como uma garra saltando da terra.

Ao pé da árvore havia um par de portas construídas na crista da colina. Empurrando as portas abertas, Torens estendeu sua maça para dentro, revelando a decoração macabra que jazia além: ossos humanos empilhados como tijolos, omoplatas arranjadas em rosetas espirais, crânios embutidos na parede como sentinelas de olhos ocos — um ossuário, muito parecido com os de Thraben mantidos por Artífices que infundiam as paredes de tumbas e capelas com magia protetora.

Torens liderou o caminho. Logo, o corredor forrado de ossos estreitou-se em uma passagem ondulante ladeada por frascos de vidro, cada um mantido no alto por um cuidadoso arranjo de ossos de dedos humanos. Uma língua de fogo azul-celeste queimava dentro de cada frasco, as chamas contendo imagens fugazes — rostos, locais, eventos — como uma fantasmagoria espectral.

"O que são estes?" ele perguntou a Eruth.

"Memórias", ela disse, olhando mais de perto. "Medo, horror, dor."

"Como você sabe?"

Eruth não deu resposta. O instinto de Torens lhe disse que ele descobriria em breve.

Eles seguiram em frente, a passagem estreitando-se em fila indiana antes de se abrir em uma câmara cavernosa mal iluminada por fileiras de frascos do chão ao teto. Os diabos se ajoelhavam diante de uma figura mais alta parada sobre um estrado no extremo da sala. Eles gorgolejavam, como se em transe. Este tinha que ser o líder, o mestre no coração de tudo o que havia acontecido nesta noite. Um diabo segurando um dos frascos avançou para o pé do estrado, onde atirou o recipiente no chão. Um jato de chama azul espiralou para cima, iluminando o rosto do mestre.

Não. Não podia ser.

"Aleksandar?"

"Esse não é ele", disse Eruth. "É apenas o seu corpo; há algo mais ali com ele."

Fumaça subia dos cacos espiralando ao redor do corpo trêmulo de Aleksandar. Com seus olhos fechados, Aleksandar contraía-se e sofria espasmos, seus dedos se curvando e sua mandíbula se apertando. Uma lágrima escapou de seu olho enquanto ele olhava e sorria uma vez que encontrou o olhar de Torens.

"Ela está correta", disse a voz áspera e impossivelmente baixa escapando dos lábios de Aleksandar. Torens tinha ouvido falar de entidades que podiam possuir corpos e mentes — demônios com certeza, mas certos espíritos dos mortos há muito tempo também. "Você pode me chamar de Umbris." Ele deu um passo para trás e apontou para o chão onde um pequeno anel de metal em relevo gravado com runas circundava seus pés. Torens não era um mago, mas ele poderia arriscar um palpite sobre que tipo de magia estava em jogo: um círculo de aprisionamento de ferro frio prevenindo a fuga.

"Deixe-o ir", Torens ordenou.

"Não", disse Umbris. "Ele é meu por direito."

"Que direito?"

"Pelos termos do meu aprisionamento definidos pelo feiticeiro Taivas há mais de um século. Enquanto as pessoas de Traublassen adormecem, eu pego seus medos e tristezas para que, ao chegar a manhã, eles acordem revigorados e confortáveis."

Nenhum disso fazia qualquer sentido para Torens. "Com que propósito?"

"Não se está pronto para um dia duro de trabalho se preocupado com tristeza ou perda. É fácil para mim libertá-los da dor de suas memórias, expurgar seus passados. A estabilidade gera docilidade, afinal de contas. Em troca, a linhagem de Taivas me fornece o que eu preciso."

"Vítimas", disse Eruth.

"Eles são os meus tributos", Umbris retrucou. "Todo o espectro da dor só pode ser experimentado através de um corpo vivo, carne e osso, que eu mesmo não possuo. Tome o jovem Aleksandar. A angústia que ele sentiu ao descobrir o cadáver de sua jovem irmã é~deleitável. O coração acelera, os pulmões se contraem, os joelhos enfraquecem e os olhos queimam. É glorioso. Eu queria sentir isso desde a primeira vez que tirei a memória dela dele. Ele tem muitos anos de produtividade em seu futuro, o bom rapaz."

Apenas nós três ~Aleksandar não tinha se lembrado de sua própria irmã ou da morte dela. Torens apertou o punho em sua maça. "Você não tinha o direito! Eu não me importo com qualquer maldito acordo. Você o deixará ir agora!"

"Sua bela arma certamente pode ferir este corpo, mas pouco fará a mim ou mudará nossas circunstâncias. Qual é o problema do meu próprio prazer? Eu acabo com o sofrimento! Isso não é uma causa nobre?"

"Não acredite em nada do que ele diz", disse Eruth.

"Você é uma para falar!" Umbris exclamou. "Você não se perguntou por que eu não a peguei como tributo? Outro já a reivindicou, e eu não divido. Que promessas doces a sua Senhora Sombria fez para tomar posse de sua alma?"

"Ela me salvou!" disse Eruth. "Quando todo o Plano enlouqueceu, eu teria também, se ela não tivesse aparecido. Você é o mentiroso!"

"Um de nós está mentindo." Umbris torceu a cabeça de Aleksandar em um ângulo não natural para ficar olhando boquiaberto de volta para Torens. "Ela lhe contou de seus sonhos? Aqueles sobre você?"

Confuso, Torens se afastou de Eruth. Ela havia dito que seus sonhos continham visões do futuro. Ela tinha visto o futuro dele? "Por que você não disse nada?" ele perguntou a ela.

"Não~era a hora."

"Então quando?"

"Ela não lhe dará respostas", disse Umbris. "Seus próprios medos permanecem indescritíveis à minha espionagem graças à sua infeliz passageira clandestina. Mas através dela, eu vi tudo o que preciso sobre você . Que tragédia — o destino de sua cidade. E seu querido irmão, Elamon—"

"Nunca mais diga o nome dele!" gritou Torens.

"E se eu lhe dissesse que posso ajudá-lo?"

"Eu diria que você pode enfiar isso", Torens cuspiu. "Eu não me importo com quão poderoso você é."

Umbris riu. "Poderoso? O poder é uma armadilha. Você vê Vytas como um homem próspero, um homem poderoso. No entanto, desde que ele era criança, seus sonhos têm sido consumidos por ser qualquer um além de si mesmo — Qualquer outro destino além do legado que Taivas havia distribuído para ele. Preso por Taivas, assim como Taivas me prendeu aqui. Vytas e eu~nós éramos irmãos no sofrimento, e com o tempo, nós entendemos que sistema maravilhoso Taivas havia criado. Tão elegante! Nós tínhamos algo mais precioso que o poder ou a liberdade — nós tínhamos propósito! Qual é o seu propósito, Torens de Hanweir?"

Torens sentiu a força em seus braços vacilar, a determinação em seu coração piscar para fora da existência por um segundo antes de retornar um pouco mais fraca do que antes.

"Sua dor", disse Umbris. "Você a suprime, mas ela permanece abrangente. Você poderia ter aberto a missiva de seu irmão e retornado para casa imediatamente. Mas por causa do seu ego, da sua vaidade, você não o fez. O filho infiel~se apenas você pudesse ter visto como eu vejo, com os olhos da crença, da convicção e da clareza. Eu teria visto o perigo perseguindo Hanweir. Eu teria feito minha família partir — sem negociação. Eu teria salvado a todos eles em vez de meramente sobreviver."

"Não escute", disse Eruth, mas sua voz soou distante e oca. Porque Umbris estava certo. Torens era um sobrevivente — alguém que viveu enquanto outros ao seu redor encontravam fins sombrios.

"Não é tarde demais para você, Torens", Umbris continuou. "Permita-me tirar sua dor e dar-lhe propósito. Riquezas? Fama? Aclamação como o herói que derrota o mal em nome da justiça? Tudo isso está lá para ser tomado. Enquanto isso, eu manterei seu segredo a salvo e escondido, onde ninguém nunca o encontrará. Especialmente você."

"Qual é a pegadinha?"

"Nada. Eu já tenho o meu tributo. Tudo o que você precisa fazer é ir embora." Umbris agachou-se e sussurrou para um dos diabos que desapareceu em um fio de fumaça. "A porta será destrancada. Então você está livre para ir."

"Torens", disse Eruth. "Nós não somos deuses. Nós não somos lordes demônios ou anjos. Nós não podemos moldar os fins da divindade."

"Eu deveria ter estado lá", ele disse. "Elamon~eu só não queria que ele dissesse que estava certo. Eu não queria ouvir um sermão sobre todas as coisas que eu já tinha feito de errado. Essa foi uma razão boa o suficiente para virar minhas costas para ele? Para todos eles?"

"Os destinos não podem ser mudados, apenas adiados ou apressados", ela disse. "Eu sei porque eu tentei — centenas de vezes. Eu aviso alguém do perigo, e outro perigo os atinge. Eu orquestro eventos para prevenir uma situação, e o novo arranjo prova-se ainda mais mortal. Não importava o que eu fizesse, o destino sempre vencia."

"Então, qual é o meu destino — aquele sobre o qual você sonhou?"

"Isso é para você decidir", disse Eruth.

"Que diabos de tipo de resposta é essa?"

"Uma que não muda nada", disse Umbris.

Torens se confundiu sobre seu próximo curso de ação. Ter Hanweir derretendo em um esquecimento de tinta — não era nada que ele pudesse ter considerado possível. E se Umbris estivesse dizendo a verdade? Se ele pudesse reescrever o passado na mente de Torens, isso abriria novos caminhos para ele? Ou, como as riquezas prometidas a Vytas, era uma armadilha? Ele queria tanto que Elamon estivesse ali para lhe dizer a coisa certa a fazer. Mas seu irmão tinha partido. Tudo o que Torens tinha era seu instinto de sobreviver, de encontrar maneiras não ortodoxas para se esquivar de situações impossíveis.

Então foi com isso que ele prosseguiu.

"Diga-me o que você deseja fazer", disse Umbris.

"Eu desejo~que você cale a maldita boca." Em um único movimento, ele avançou a passos largos, arqueando a maça acima de sua cabeça e brandindo-a para baixo com toda a força do seu corpo. Ele pensou ter visto uma expressão no rosto de Aleksandar de surpresa, confusão e, mais notavelmente, medo. Era Aleksandar lutando para passar a servidão de Umbris? Ou era a vez de Umbris temer por si mesmo em vez de se deleitar com o medo dos outros?

De qualquer forma, Torens tinha feito sua escolha. Quando a cabeça da maça encontrou o círculo de aprisionamento, o impacto enviou um estrondo de trovão ressoando por toda a catacumba e banhou a sala em intensa luz azul. Quando a luz desapareceu, Umbris passou além dos limites do círculo de ferro, as runas inscritas para mantê-lo preso não mais visíveis. Um pé, depois o outro.

"Isso é inesperado", disse Umbris.

Torens pegou sua maça e se acomodou em uma postura de batalha, de olho nos diabos que se reuniam em torno de seu mestre recém-liberto.

"Bom. Porque eu tenho uma proposta para você considerar."

"Estou~ouvindo."

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Os gritos da praça da vila ecoaram longe colina acima. Lojistas, mestres forjadores e trabalhadores rurais brandiam as ferramentas de seu ofício como armas contra aqueles a quem um dia juraram fidelidade. Vytas, em um manto de vermelho e verde vibrantes, junto com Boris e um punhado de seus caçadores, estavam cercados.

Torens desviou o olhar da cena abaixo. "Eu não sei sobre isso."

"Você fez o que estava destinado a fazer", disse Eruth. Isso não era garantia nenhuma. A posição de juiz e júri nunca foi uma que caísse bem a Torens, mesmo se pudesse ser argumentado que Vytas e aqueles que vieram antes dele haviam assinado a sentença de morte de sua própria família.

"Eu estou indo embora", ele disse. "Tenho negócios inacabados de volta em Gavony, algumas coisas pelas quais responder. Posso dar uma passada em Lambholt se você quiser."

Eruth balançou a cabeça. "Eu vou ficar. Essas pessoas precisarão de orientação. A Senhora Sombria diz que esta é a minha chance para um novo começo."

"Você vai ficar aqui? Tenho certeza de que uma refeição caseira cairia bem."

"Lambholt não é mais a minha casa."

"Mas a sua família—"

"Algumas semanas atrás, antes que os caçadores me levassem, eu tive um sonho sobre a minha mãe."

"E?"

"Ela estava feliz."

Subindo a colina em direção a eles estava Umbris no corpo de Aleksandar, um amplo sorriso em seu rosto.

"É mais doce do que eu poderia ter imaginado", ele disse. "Visões de medo e dor não fazem justiça em comparação a ser testemunha física." Umbris exalava uma aura sombria não perceptível em sua prisão subterrânea. Mas lá fora na noite selvagem, os efeitos de sua presença eram evidentes, desde a grama sob os pés ficando marrom até o frio penetrante sentido em sua vizinhança.

"Lembre-se da sua parte de nosso acordo", disse Torens. Ele sabia que não era sábio confiar em Umbris em sua palavra. No entanto, ele havia cumprido pelo menos parte do que havia prometido. Lá embaixo no ossuário, os diabos estavam trabalhando duro para despedaçar os recipientes que guardavam as memórias das pessoas da cidade coletadas ao longo dos anos. O próprio Umbris garantiria que todas as pessoas soubessem que Vytas e os de sua laia eram os responsáveis. Para a minha própria edificação , Umbris havia dito.

"É a hora", disse Umbris. "Há muito desta terra que eu anseio ver."

"A próxima vez que nos encontrarmos, eu vou te derrubar", disse Torens. "Eu te prometo."

"Nós teremos muitos contos para trocar naquele dia", ele disse. Com um sorriso final, Umbris abriu mão do controle de Aleksandar, que desabou nos braços de Torens.

"Senhor?" ele disse fracamente.

"Eu estou aqui", disse Torens, abraçando Aleksandar com força enquanto as faculdades do garoto retornavam. Aleksandar começou a tremer e a desabar enquanto a influência de Umbris diminuía, sua confusão dando lugar à percepção da existência de sua irmã e depois de sua morte. Torens aguentou firme.

"Eu estou aqui", ele repetiu. Ele olhou para baixo para a turba na praça da vila. Clamores por retribuição e justiça haviam fervido até um desejo por sangue. Um homem pegou uma pedra e a atirou em Vytas. O velho conseguiu se abaixar da pedra, mas não se esquivou das duas seguintes. Torens fechou seus olhos e imaginou outro dia, outro tempo, outro sonho, para o coro de pedra atingindo carne, pedra quebrando osso.

"Eu estou aqui."

Episódio 4: Os Penetras do Casamento

Uma lança de luz estilhaça as janelas da Mansão Voldaren. As proteções de convite desmoronam, espalhando-se como cinzas nos ventos. O ar em Stensia está brilhante e claro pela primeira vez no que parecem meses, tão claro quanto os objetivos dos esperançosos reunidos.

Esta noite, eles derrubam as portas deste castelo horrível. Esta noite, eles lutam com unhas, dentes, garras e espadas para recuperar o dia.

Arlinn não consegue dar a ordem rápido o suficiente. No momento em que ela vê a pluma angélica de luz, ela grita para os outros: "Agora!"

Mas eles já estão se movendo, a santidade os dourando como santos, espadas erguidas e garanhões empinando. Adeline está à frente do bando, Chandra sentada atrás dela; Teferi apressa os passos dos soldados de infantaria circundantes o máximo que pode. Os guardas nos portões não têm chance contra as massas reunidas. Arlinn não vê quem os derruba, apenas as lanças perfurando seus peitos, mas ela sente o gosto do sangue deles no vento.

Seus sentidos se aguçam. Ela vê além dos portões: da passarela estreita, estendendo-se fina como fio acima do abismo, à tapeçaria doente da mansão. Tudo isso será derrubado. O pensamento é satisfatório. Era como sua mãe sempre costumava dizer — não importava quão bonita a torta parecesse, se você a enchesse com peixe quente, ela ainda teria um gosto podre. E os vampiros deixavam um gosto podre em tudo que tocavam.

A mão de Kaya em seu ombro a traz de volta ao momento presente — à realidade disso, em vez das reflexões distantes de Arlinn. "Temos que ir", ela diz. "Caso contrário, não vai sobrar muita coisa para nós."

Ela está certa. Arlinn aprendeu que Kaya está certa sobre muitas coisas. Depois que tudo isso acabar, ela espera que as duas possam se conhecer melhor; Kaya, de todos os outros planeswalkers, entendia o delicado equilíbrio de vida e morte que tanto caracterizava Innistrad. E entender Innistrad significava entender Arlinn.

"Tente acompanhar", ela diz, sorrindo.

Kaya revira os olhos — mas ela não recua.

As duas se juntam à multidão: cátaros montados e não montados, clérigos portando garças e clérigos portando colares avacynianos, e fazendeiros que perderam suas famílias.

Avante através da ponte, em direção àquele covil de depravação, a investida dos vivos e dos mortais.

Avante as lanças, avante os martelos e escudos, tochas e forcados, os tomos sagrados e as lâminas abençoadas.

E para baixo vêm os morcegos. Distantes, no início, facilmente confundidos com pedaços de cinzas caindo, mas o som logo abafa essa esperança. Gritos perfuram seus ouvidos sensíveis; Arlinn cobre um e esconde o outro contra o ombro para tentar bloquear a cacofonia. É inútil.

Mas o que é útil são os raios de magia arremessados sobre seu ombro. Flechas, também, logo encontram suas marcas. À medida que os morcegos descem, famintos por sangue, as bruxas e arqueiros estão ansiosos para encontrá-los. Pelo chia; a gritaria piora — e então fica silenciosa. Seus ouvidos ainda estão zumbindo enquanto os morcegos caem. Ela não consegue ouvir o triturar de seus ossos sob as botas de seu exército improvisado, mas ela consegue sentir.

Ela consegue sentir a mudança abaixo dela, também, à medida que se movem da simples pedra para o mármore cuidadosamente selecionado. Mais à frente, nos portões secundários, os guardas já foram sobrepujados, flutuando de bruços em poças de sangue. Talvez Kaya esteja certa. Se eles não forem rápidos, dificilmente vai sobrar alguma coisa.

Mas até mesmo uma multidão desse tamanho tem problemas com portões.

Kaya e Arlinn abrem caminho através da multidão. É bastante fácil — muitos se abrem para sua antiga líder e sua companheira de armas. Adeline, Teferi e Chandra compõem a vanguarda parada diante das grandes portas.

Teferi inclina a cabeça para cima, então balança a cabeça com um suspiro. "Gosto horrível."

"É por isso que deveríamos atear fogo na coisa toda", Chandra diz.

"Você quer dizer a porta, não é?", Adeline pergunta.

Chandra olha de volta para ela, com um sorriso forçado. "Certo~apenas a porta."

Chamas espiralam em torno de seus braços. Cheia de arrogância, ela avança, estendendo as mãos diante de si.

Arlinn tem vontade de detê-la. Fogo é difícil de lidar, afinal, e embora seja prejudicial aos vampiros, é prejudicial ao grupo deles também.

Mas Avacyn a proteja, ela simplesmente não consegue ficar brava com isso. Há algo de satisfatório em imaginar o rosto presunçoso de Olivia queimar.

Teferi bate seu cajado contra o chão. Por mais divertido que ele esteja com a visão, eles não têm muito tempo a perder. O fogo queima mais quente, mais brilhante e mais rápido — e logo a porta diante deles é apenas cinzas.

É aqui que o verdadeiro ataque começa.

Toda a Mansão Voldaren está aberta diante deles. Arlinn nunca esteve lá, pessoalmente, mas ela ouviu as histórias. Uma curva errada, e nunca mais ouviriam falar de você. Mas isso só se aplicava se você vagasse lá dentro sozinho.

Arlinn sempre viajava com uma matilha. Uma pontada de tristeza segue o pensamento. Raio, Rochedo, Paciência e Dente-Vermelho. Se ela tentasse, ela poderia imaginar onde eles estariam agora — em algum lugar com terra elástica sob suas patas. Em algum lugar que cheirasse a pinheiro.

Ela se sente sozinha.

Ela sabe que não está.

A luz à frente é a prova disso.

Cátaros montados se separam da multidão, tomando os pátios e jardins, espadas e lanças prontas para distribuir justiça. Chandra e Adeline vão com eles, Adeline montando seu corcel antes de ajudar Chandra a subir atrás dela.

Fileiras de guardas armados com armas douradas vêm de encontro à sua investida, suas armaduras mais ornamentais do que funcionais. Flechas e virotes colidem com a primeira linha de defesa: fazendeiros com escudos improvisados, velhos soldados parados ao lado deles. Uma salva de retorno logo se segue. Arlinn pega um arco e atira ela mesma. Difícil ver onde sua flecha pousa em todo o caos, mas alguém está acertando o inimigo.

"Não sabia que você era tão boa atiradora", Kaya diz.

Arlinn olha para ela. Os olhos de Kaya brilham com um leve prateado. Há um gosto estranho na língua de Arlinn, e um som agudo que ela parece não conseguir identificar.

"Nem sempre posso usar meus dentes para caçar", diz Arlinn. "Tudo bem?"

Um dardo vem na direção delas, passando direto por Kaya e retinindo inutilmente contra uma estátua decapitada. "Há espíritos aqui, Arlinn. E eles estão muito irritados."

Arlinn se pega sorrindo. "Bom. Acha que consegue fazer com que eles nos ajudem?"

"Vou ver o que posso fazer para libertá-los", Kaya diz. Ela retribui o sorriso — mas algo mais chama sua atenção. Ela olha para a luz. "Espere. Acho que não estou sozinha. Há mais alguém me chamando."

Arlinn olha por cima do ombro. A luz deve estar vindo do salão de baile; os corredores se abrem não muito longe dali. E aqueles guardas têm que estar vindo de algum lugar.

O que exatamente estava acontecendo lá dentro?

"Quem?"

"Eu acho~eu acho que é Katilda."

Calor no peito de Arlinn, tão fortificante quanto sua cerveja favorita. "Melhor ainda."

Kaya acena com a cabeça. "Continue indo em frente. Eu vou ver o nosso reforço. É hora dos Voldaren pagarem suas dívidas."

E, assim como aos fantasmas, Arlinn não precisa ser informada duas vezes. Ela confia em Kaya. Ela confia em Teferi. Ela confia em Chandra e Adeline. E — pela misericórdia de Avacyn — ela confia em Sorin também. Quando chegar a hora de salvar Innistrad, ele fará a coisa certa, ela tem certeza disso.

É só que ela quer estar lá para o caso de precisar.

Os guardas estão em péssimo estado para começar. Lutar contra eles é um trabalho duro — lutar contra vampiros sempre é — mas mais fácil do que deveria ser. Cacos vibrantes de vidro se projetam de sua pele pálida; seu equilíbrio está tão descompensado que Arlinn dificilmente recebe um único golpe ao abrir caminho por eles. O sangue deixa os pisos de mármore da Mansão Voldaren escorregadios — e desta vez pertence aos próprios sanguessugas.

Não são apenas os próprios vampiros que caem.

São as estátuas, derrubadas; a pedra polida tornada irregular.

São as fontes de sangue, despedaçadas; clérigos trabalhando em conjunto para purificar os maculados.

São as tapeçarias, os lustres, os tapetes finos e os móveis extravagantes. Uma raiva ardente queima no coração de Innistrad. Os gritos ecoando pelo corredor não são simples gritos de guerra — eles são mais do que isso. Uivos de agonia, afirmações de vida, os lamentos catárticos de um povo que viveu com medo por tempo demais.

Vampiros construíram este lugar nas costas de mortais.

Mortais o despedaçarão.

A essa altura que eles chegam ao salão de baile, Arlinn sente essa raiva justa dentro dela também. Sua fera interior luta contra sua coleira. Tovolar diria a ela para soltá-la sobre esses sugadores de sangue.

Ela não quer concordar com ele.

Ainda não.

Mas ela quase perde o controle quando irrompe no salão de baile.

Ver as asas ensanguentadas de Sigarda, ver o fervor que a consome enquanto sua foice ceifa cabeças vampíricas — Arlinn não tem certeza do que pensar. É uma visão tão macabra quanto revigorante. Um gosto acobreado gruda no céu da boca de Arlinn. A Igreja podia ser tão sangrenta quanto qualquer matilha de lobisomens.

E há os outros também: mais guardas, alguns ousados o suficiente para atacar Sigarda diretamente; os convidados da festa se tornando bestiais à vista dos intrusos. Enquanto ela varre a sala em busca da chave — e de Sorin — há quase coisas demais para absorver. Vestidos rasgados, morcegos rodopiando no ar junto com pétalas de sangue, o vitral despedaçado, fontes rasgadas e mesas de bufê partidas em duas.

Não vai ficar mais fácil tão cedo.

Mas ela tem que passar por eles de alguma forma.

À frente, esquivando-se sob o golpe de uma lâmina, rasgando seda e renda para arranhar seu atacante: um duelista Markov alterado. Ela já lutou contra o tipo dele antes. Esgrima chique te leva a muitos lugares, mas Arlinn não precisa de uma espada para lutar.

O sangue jorrando do lado dele não o atrasa, ainda não. Deve ter se empanturrado antes de tudo isso começar — ele cheira a muitas vidas misturadas, seus lábios borrados de vermelho grosso. "Ninguém convidou os desastres da moda ."

Seu próximo corte é rápido. Se ele estivesse atacando qualquer outra pessoa, poderia até ter sido rápido demais para acompanhar. Mas Arlinn não está sozinha, e as ondas de magia desacelerando o golpe provam isso. Ela tem tempo suficiente para enfiar o joelho no estômago dele. O vampiro gorgoleja quando o ar é arrancado dele; sua espada cai no chão.

Ela poderia matá-lo. Arrancar sua garganta. Ele mereceria, todas as coisas que ele deve ter feito. A existência de um vampiro necessita do sofrimento de outros.

Mas isso é o que Tovolar faria.

Arlinn o ergue acima da cabeça e o atira contra uma coluna.

Se ele tiver algum juízo, não virá atrás dela novamente.

Ela não tem tempo para ver se ele virá. Através do corpo a corpo de novo, tentando o seu melhor para deixar de lado as memórias de Harvesttide. Isso não será a mesma coisa. Não pode ser.

A melhor maneira de parar tudo isso é encontrar a chave. Mas onde ela está? Ela funga o ar, esperando pegar o cheiro, mas há magia demais para fazer qualquer sentido. A de Sigarda, provavelmente — está emanando dela em ondas enquanto ela luta contra a maior parte dos guardas.

Os olhos de Arlinn terão que servir, em vez disso.

No segundo em que ela avista Olivia, a cavalaria chega. Cátaros invadem pelas janelas, seus cavalos de guerra manchados de vermelho. Raios de magia disparam direto para a vampira progenitora enquanto alguns dos clérigos a seguem.

E quando os clérigos veem quem está no salão de baile com eles, um coro de vivas se ergue.

Olivia não está comemorando. "Vocês~todos vocês! Vocês estão arruinando o meu dia do casamento !", ela ruge do alto da escada.

"Entregue a chave!", Arlinn responde. Cem vozes fazem eco a ela — a chave, a chave!

Tantas que as paredes começam a tremer.

A chave, a chave, ma . . . ma . . . matar.

Espera. Aquelas não são apenas as vozes do exército. E o zumbido no ar — algo está acontecendo. Ao redor deles, o próprio ar coalesceu em algo mais . Algo antigo.

Geists. Arlinn pode ver suas formas agora: servos e cavaleiros, nobres e fazendeiros. Deve haver centenas deles, todos se materializando de uma só vez, chamas fantasmagóricas acesas de raiva.

Você nos matou.

As vozes dos mortos propagam-se bem.

Suas armas, ela fica aliviada ao ver, também o fazem. Como uma onda de força espectral, os geists colidem contra seus antigos opressores. E no meio da multidão, um cocar familiar se destaca: Katilda. Arlinn não precisa que lhe digam para segui-la — o caminho à frente brilha com um verde fraco, como musgo em noites de lua cheia.

Arlinn sobe os degraus correndo.

Olivia levanta voo — ou tenta. Ela não vai muito longe antes que uma silhueta familiar se forme no ar atrás dela. Kaya crava uma adaga espectral na cauda nefasta do vestido de Olivia. Tecido comum se rasgaria em pedaços. Este tecido mágico também se rasga — e, como sangue de uma ferida, os geists presos dentro da cauda se libertam.

O grito de Olivia é uma coisa horrível. Ela se debate, mandando Kaya capotar. Se ela atingir o ladrilho, vai haver sangue.

Arlinn não pode arriscar. Ela salta no ar, pegando Kaya no meio da queda, aterrissando apenas um instante depois. Mas isso é tempo suficiente para Olivia fugir: Arlinn olha para cima bem a tempo de ver a cauda esfarrapada de seu vestido se esquivando para um corredor.

"Deixe a luta conosco", Kaya diz. "Vá."

Arlinn lança um olhar por cima do ombro — para os anjos, os mortais, os imortais e os fantasmas. Em algum lugar naquele barulho está Sorin. Ela não consegue avistá-lo aqui. Ela não tem tempo para procurar.

Ela acena com a cabeça. "Mantenha-os a salvo."

É um pedido e tanto, e ela sabe que é. Pessoas vão morrer aqui hoje. Ela gostaria que não tivessem que morrer.

Mas tudo o que Arlinn pode fazer é certificar-se de que os sacrifícios deles valham a pena.

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"Não precisava ser assim."

A voz lenta e cuidadosa ecoa na câmara. Sobre o borbulhar e ferver de sangue, ela reina suprema. Talvez seja porque Sorin já passou tanto tempo ouvindo-a. Uma vez, ela lhe contava histórias.

"Você tem razão", ele responde. "Avô, você sabe que isso é tolice. Ela está apenas usando você."

Sua própria voz soa estranha aqui. A placa lá fora dizia "Sanguitório" — um nome ridículo, mas preciso. Este deve ser o lugar onde os Voldaren mantinham seus estoques para os tempos de vacas magras.

Não que os Voldaren já tivessem tido tempos de vacas magras.

Quando Sigarda levantou voo, Edgar fugiu. Ele conhecia melhor do que ninguém a ira de um anjo. Sorin o seguiu. Àquela altura, Arlinn e seu grupo já haviam arrombado a porta. Eles cuidariam de pegar a chave.

Mas ninguém mais poderia confrontar Edgar Markov.

Agora lá estavam eles, entre os intrincados tanques do sanguitório. Em algum lugar entre essas colunas vermelhas, seu avô o estava esperando. Observando.

"É assim que você está vendo as coisas?"

Sorin floreia a lâmina em sua mão. "Sofisma? Avô, você é melhor do que isso."

Ele ouve o golpe chegando um momento antes de acontecer: o movimento da armadura de Edgar o denuncia. Sorin balança para a direita; Edgar balança uma prateleira de garrafas como um martelo de guerra. Elas se espatifam no momento em que atingem o chão. Não há nada além de desprezo nos olhos de Edgar quando eles encontram os de Sorin.

É a isso que a linhagem Markov chegou? Um velho iludido balançando móveis em seu neto?

"Pelo menos use uma arma adequada!", Sorin retruca. O golpe que ele desfere em Edgar é uma coisa desajeitada e selvagem.

E facilmente combatida. Edgar segura o pulso de Sorin, seus dedos são como um torno. A dor sobe pelos braços de Sorin enquanto os ossos delicados de seu antebraço estalam. "O que você sabe sobre decoro, Sorin? Não é como se você tivesse se dado ao trabalho de fazer parte da família."

Em vez de esperar por uma resposta, Edgar arremessa Sorin para longe. Sorin colide contra um tanque; a madeira estala atrás dele. O sangue derrama para fora e em cima de sua pele já pegajosa.

"Você tem alguma ideia de quanto eu sacrifiquei por você?", Edgar diz. Ele está avançando, curvando um dedo em direção a Sorin como se estivesse dando um sermão em uma criança. "Quanto nós todos sacrificamos por você?"

Sorin leva uma mão em forma de concha à boca. Se ele ia ficar encharcado de sangue, seria melhor fazer uso dele. Melhor do que ouvir os delírios de seu avô. O controle de Olivia devia ser mais profundo do que ele pensava, se Edgar está dizendo coisas assim. Eles podiam não ter se dado bem sempre — mas Edgar nunca foi tolo.

E ainda assim.

Essas não podem ser todas as palavras de Olivia.

"Como se eu nunca tivesse feito um sacrifício pelo seu bem", Sorin responde. A espada está fora de cogitação agora. Enquanto ele se levanta, ele agarra a primeira coisa que suas mãos se fecham em torno — um pedaço de cano. Puxá-lo de seu invólucro não exige quase nenhum esforço com um sangue tão potente correndo em suas veias. Melhor ainda, mais sangue espirra sobre ele.

Melhor aproveitar esse poder. Em um borrão de velocidade, Sorin ataca. A armadura de Edgar geme e cede sob a força do golpe; suas costelas estalam.

E ainda assim ele não se afasta. O chiado doloroso que sai dele soa quase~divertido.

"Por favor, garoto, fale-me de seus sacrifícios", ele diz. "O que você deu pela Casa Markov? Por Innistrad?"

"Eu criei Avacyn—"

A mão sufocante de Edgar impede qualquer resposta. Há fogos alquímicos por trás daqueles olhos, nojo em seu lábio zombeteiro.

"Sua soldadinha de chumbo? Sim, eu sei. Nos últimos mil anos, você tem falado pouco além disso. Até essa foi uma ideia que você derivou da minha pesquisa. Eu me pergunto se você já teve uma ideia original. Aliás, eu me pergunto se alguma de suas ideias já deu certo para você."

Como se ele soubesse. Como se ele pudesse alguma vez saber a profundidade das lutas de Sorin.

Edgar o levanta, uma mão é suficiente para o trabalho. É um erro. Sorin balança a barra de ferro na cabeça de Edgar. Vermelho chora do crânio agora rachado de seu avô; o velho larga sua presa e recua de dor.

Algo surge dentro de Sorin.

Existem outros Planos. Existem outros planos.

De novo e de novo e de novo essas palavras, um coro ecoando em seu crânio, um cântico para invocar um deus das trevas. E sim, o que isso traz é escuro mesmo. Como o grito de uma besta solta, seu grito enquanto ele balança de novo e de novo, seu avô recuando cada vez mais. Ferro estilhaça vidro. Cachoeiras de sangue derramam-se no chão — sangue que uma vez correu em veias vivas, sangue que uma vez ansiava por mais, sangue que agora anseia por morrer.

"Eu pensei que você entendesse", Sorin ribomba. "Eu pensei que você tivesse visto, avô, que há mais nesta existência do que festas glutonas e excessos libertinos. Eu pensei que você tivesse visto isso!"

De novo e de novo ele balança, e balança, o ferro se curvando agora com o abuso. Ele se abaixa até o chão — há outro cano, muito maior, que servirá. Mas no momento em que ele tenta alcançá-lo, Edgar dá um bote para frente. Seu avô o agarra pelos cabelos e pela cintura, um fazendeiro levantando uma ovelha errante.

"Você é uma criança. Você sempre foi uma criança", ele entoa. "É realmente uma pena. Milênios atrás, eu lhe dei um presente. Agora eu tenho que viver o resto dos meus dias sabendo que você o desperdiçou."

"Eu nunca pedi por isso— " Sorin começa.

"Meu querido garoto, é isso que o torna um presente ."

Edgar o balança com o rosto primeiro em um tanque. O sangue sobe por suas narinas — sangue, e madeira lascada.

A memória substitui a realidade. Ele é um jovem, chamado ao salão de reuniões de sua família. Seu avô senta na cabeceira da mesa. Amarrada ao teto está uma anja, seu sangue pingando em uma taça de vinho.

Todos estão lá. Suas tias, seus tios. Seus pais. Todos eles colocam as mãos sobre ele e dizem que isso é para o seu próprio bem. Para o próprio bem da família. Se eles quiserem sobreviver no escuro, eles devem se tornar parte dele. A fome levou todas as coisas que os humanos comem — então eles não devem mais ser humanos. É perfeitamente razoável.

Ele está tonto.

A cabeça dele contra a madeira de novo, um choque de vermelho através da memória.

"Innistrad é nossa, Sorin", seu avô diz. Ele soa mais velho, de alguma forma, mais cansado, e as palavras não combinam com os movimentos de seus lábios. "É apenas correto que nós a governemos."

O mundo dá uma guinada ao redor dele. Algo corta em sua garganta; ele pode sentir o sangue rolando até a clavícula. O coração dele martela contra suas costelas.

"Por tempo demais você deixou que a sua amargura, a sua paranoia, guiassem as suas ações. Elas corroeram o seu potencial. Agora tudo o que resta é esta concha triste e quebrada. Um garotinho, chorando por seu avô."

A memória ainda se confunde com o presente. Uma mão na parte de trás da cabeça dele. A taça de vinho diante dele. Ele não quer beber, mas eles o forçam, a borda do copo afiada contra suas gengivas.

O gosto terrível e exultante de sangue. Calor correndo através de cada veia de seu corpo. Um sentimento imundo do qual ele nunca estará livre, mas um qual, com o tempo, se tornará parte dele. Com o tempo, ele agirá como se quisesse isso. Com o tempo, ele agirá como se isso sempre fizesse parte do plano. Com o tempo, será insultante para ele ser confundido com um humano.

Com um mortal.

"Beba e seja eterno."

Ele caiu naquele dia. Todos eles caíram. Alguns poderiam dizer que a centelha que se acendeu dentro dele foi uma graça salvadora. Ele sentiu o contrário. Sorin nunca foi um crente na graça, na religião — tendo fabricado uma ele mesmo, isso o livrou de quaisquer noções românticas. Mas ele sabe que é verdade do mesmo jeito: naquele dia eles caíram.

Então, é estranho, então, que ele sinta como se estivesse caindo agora.

Mas quando ele abre os olhos tudo faz perfeito sentido.

Seu avô está na beira de um grande poço, olhando-o com desgosto.

E Sorin Markov continua a cair.

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A história observa Arlinn correr através dos corredores da Mansão Voldaren — mas não é a história de Arlinn. Não há traços de Avabruck aqui; nenhum ferro forjado áspero, nenhum símbolo avacyniano, nenhum vizinho com histórias mais antigas que as árvores. Aqui, há lustres dourados; aqui, há apenas o brasão dos Voldaren; aqui, tudo é mais antigo que as árvores. Até as pessoas.

E essas pessoas a estão observando enquanto ela persegue Olivia. Há os convidados da festa, e aqueles muito bêbados de sangue para saberem para onde foram. Ela os empurra para o lado tão facilmente quanto separar o trigo. Há os guardas, que oferecem mais resistência. Arlinn não os satisfaz. Seus golpes e flechas vêm um atrás do outro, e um atrás do outro, ela tece entre eles, empurrando-os com os ombros quando está perto o suficiente. Até vampiros caem quando perdem o equilíbrio. Ela não precisa deles no chão para sempre — apenas o tempo suficiente para passar. Os geists atrás dela terminarão o trabalho.

Mas há outros olhos, também.

Os de Olivia, no fim do corredor, desafiando-a a seguir.

E os retratos.

Há muitos deles aqui. Dezenas só nesta longa extensão, talvez centenas por toda a mansão propriamente dita. Arlinn não se importou em contar. Vestidos em seus trajes impossíveis, com escravos sobre seus colos, suas bocas saciadas com sangue — as pessoas olhando de volta para ela pertenciam a um mundo diferente. Para eles, existir significava tirar as coisas dos outros. Isso é poder, para um vampiro: tirar o máximo de coisas dos lugares mais altos.

Não é um mundo em que Arlinn queira estar.

Mas ele a cerca do mesmo jeito, este lugar que cresceu da morte.

E ocorre a ela, enquanto finalmente encurrala Olivia em um beco sem saída, que não há nada vivo neste corredor exceto ela.

Nenhum outro soldado. Nenhum colega planeswalker. Nem mesmo seus lobos.

A batida do coração de Arlinn é um tambor de guerra, um grito de batalha, uma polêmica contra a morte. Olivia abre a boca para dizer algo, mas essa boca já se alimentou demais; Arlinn não pode tolerar outra palavra. Com um uivo humano, ela ataca, suas unhas afiadas rasgando o tecido fino do vestido de Olivia — e, por baixo dele, sua carne. O cheiro de sangue deixa Arlinn mais selvagem — seus dentes doem para crescerem e virarem presas — mas ela não pode se deixar perder ainda.

Há muito em jogo.

"Você ", Olivia zomba. "Por que você tinha que vir?"

Há uma resposta, claro — porque Olivia roubou a chave — mas Arlinn não está inclinada a argumentar com ela agora. Ela pressiona, corte selvagem após corte selvagem. Olivia escondeu a chave em algum lugar em sua cauda, Arlinn pode farejá-la. A progenitora deles vai pagar o preço por seu roubo.

Um que ela não está inclinada a pagar, ao que parece. Apenas razoável — vampiros não pagam muito do próprio bolso. Em sua visão singular, Arlinn não havia considerado a arquitetura antinatural dos corredores. De alguma forma, eles se transformaram em um corredor totalmente novo a partir de um beco sem saída. Pior — há armaduras aqui.

E armas.

Como a espada dourada incrustada com joias que Olivia pega.

Arlinn não consegue puxar seu golpe de volta a tempo, e Olivia está muito ansiosa para encontrá-la. O aço morde os dedos de Arlinn. Dói menos do que ela esperava, a emoção da luta entorpecendo todas as sensações, exceto as mais importantes. Ainda assim, a visão de seus próprios ossos espiando para ela é o suficiente para desacelerá-la.

"Dê-nos a chave", Arlinn diz.

"Nos?", diz Olivia. "Oh, que pobre cachorrinho." Uma pirueta disfarça sua investida iminente, e Arlinn defende com o antebraço um momento tarde demais. Olivia enfia a ponta da espada no peito de Arlinn com deleite perverso. Metal range contra a clavícula de Arlinn enquanto Olivia acaricia sua bochecha em forma de concha. "Você está completamente sozinha aqui."

Arlinn não tem certeza do que é pior — a dor, agora subindo além do ponto de ignorância, ou a voz odiosa de Olivia. O vermelho nada nos cantos de sua visão. A loba dentro dela clama por liberdade. Arlinn não vai dar ouvidos a isso, não agora. Ela tem que manter a cabeça limpa.

Mas antes que a cabeça limpa de Arlinn possa pensar no que fazer, Olivia a empurra para fora da ponta de sua espada com alegria maliciosa. Arlinn se ajoelha, sua ferida chorando no tapete. Os vampiros pintados observam com diversão inalterada enquanto Olivia — sua progenitora — gargalha.

"Admito, nada disso faz sentido para mim. Lobos não são conhecidos por pensar nas coisas, mas mesmo assim, vocês são animais de matilha, não são?", Olivia diz. Então ela estala a língua. "Bem. A maioria de vocês é."

Outro floreio. Arlinn se prepara. Com certeza, no meio do movimento, Olivia dispara em direção a ela como um virote de besta. Desta vez Arlinn se abaixa, abaixando o ombro e empurrando para trás. É o suficiente para desequilibrar Olivia, mas apenas por pouco. Arlinn tenta agarrá-la — mas as garras de Olivia encontram um lar no intestino de Arlinn.

Respirar começa a ficar mais difícil.

"É para o melhor, você sabe", Olivia diz. "Mesmo para os do seu tipo. Humanos são brinquedinhos divertidos, mas quando um deles já entendeu vocês?"

Arlinn envolve uma mão no pulso de Olivia. Sangue sobe no fundo de sua garganta; ela cospe tudo no vestido de Olivia. "Talvez você devesse tentar~entendê-los."

A carranca no rosto inteiro de Olivia quase vale toda a dor. Enojada, ela afasta Arlinn de novo. "Eu não faço amizade com a minha comida", ela diz. "Agora. Vamos lá. Se você vai fazer essa sua bravura, faça-o direito. Você sabe o que você é, não sabe?"

Arlinn Kord, filha de um ferreiro e uma padeira.

Difícil pensar, difícil pensar.

"Você sabe por que está aqui."

Para pegar a chave. Para trazer a luz do dia de volta a Innistrad.

Para se vingar pelo Massacre da Festividade da Colheita.

Olivia bate um dedo na borda de sua lâmina. Ela lambe, então franze a testa. "Certamente, você tem um gosto horrível. Então. Se você vai fazer isso, cachorrinha, por que não se solta da coleira? Você nunca vai vencer nesse formato."

Ela está certa. Arlinn odeia isso, mas ela está.

E talvez esse seja o último toque de raiva que ela precisa para mandá-la para o limite.

Os sentidos se aguçam. A força retorna a ela enquanto ela cresce, força suficiente para continuar lutando, pelo menos por enquanto. Sua mente humana está caindo, caindo na floresta; ela cheira pinheiro, tem gosto de sangue. Como o grito de um caçador perdido, seu último pensamento consciente: não é assim que resolvemos nossos problemas. Mas não há ninguém na floresta para ouvi-lo. Apenas a Chave de Prata Lunar, apenas Olivia, apenas os rostos encarando-a de volta permanecem.

Puro instinto a guia. Ela ataca, Olivia gira para longe. Um clarão de ouro — a espada está vindo de novo. Arlinn a pega com as mãos nuas e a joga de lado. Com a outra, ela arremessa Olivia através de uma estátua de si mesma.

À frente, à frente, à frente. A chave está em algum lugar nela. Pegue de volta. Acabe com isso.

Mas há os rostos, também — esses rostos terríveis.

Arlinn não tem certeza do que a leva a fazer isso. Raiva animal, talvez — ou uma raiva muito humana que apenas a besta pode libertar.

Por apenas um momento, sua atenção se volta para as pinturas — para cavar trincheiras através de seus rostos presunçosos, para rasgar a tela, para uivar de fúria ao vê-los.

Há tantos deles, afinal — e ela está aqui sozinha.

Ela não percebe que Olivia ficou atrás dela até que seja tarde demais.

Que ironia — a mão enrijecida de um vampiro é uma excelente estaca.

Um ganido lamurioso sai da garganta de Arlinn.

Ela cai.

A Casa Devoradora

Strefan Maurer teve sorte em sua queda: qualquer uma das estacas de madeira que revestiam o poço poderia tê-lo perfurado — poderia tê-lo matado. Mas ele estava curvado procurando pelo próximo conjunto de rastros, sua capa reunida ao seu redor, e quando ele pousou, ele atingiu várias estacas de uma vez, quase simultaneamente. Sua capa foi arruinada, perfurada e rasgada, e ele tinha um ferimento no lado, outro na coxa, um terceiro, mais raso, ao longo de seu braço. Ele estava com dor, mas pelo menos não tinha sido espetado se contorcendo como um inseto em um alfinete. Sim, ele teve muita sorte.

Ofegante e gemendo, ele forçou seu caminho para cima e para fora das estacas. Ele empurrou as estacas mais próximas a ele até que elas quebrassem ou dobrassem para o lado e ele tivesse um lugar seguro para ficar de pé. Lá em cima, ele podia ouvir Brandt correndo, colocando símbolos angelicais em cada canto do poço. Estes foram consertados de forma desajeitada, a pedra cimentada de volta, mas eles foram abençoados: Strefan podia sentir isso. Apesar da ausência do anjo deste Plano, eles ainda o faziam sentir uma pitada do velho medo paralisante. Mas Brandt deveria saber o suficiente para perceber que nenhum anjo lhe daria socorro. Não mais.

O tolo , pensou Strefan com desdém. O caçador de vampiros poderia simplesmente ter corrido para o poço no momento em que Strefan caiu e golpeado-o com uma lança longa de cima até que ele estivesse morto. Mas a fé de Brandt em sua própria armadilha era grande demais, e sua fé no sagrado era ainda maior.

"Você é meu, demônio!" rosnou Brandt inclinando-se sobre a borda do poço, seu último símbolo no lugar. "Finalmente!"

"Demônio?" Strefan disse, falando para ganhar tempo. Ele tateou cegamente atrás dele e começou a mexer na estaca lá, soltando-a lentamente do chão. "Eu sou um tipo melhor de homem, Brandt, um que ultrapassou a morte. Comparado a mim, você é uma mera besta. Certamente você não pode acreditar que poderia me derrotar tão facilmente."

Ele tinha a estaca solta agora. Ele a trouxe em volta, assim que Brandt recuou uma mão contendo um objeto brilhante e o jogou nele. Strefan, mais por reflexo do que qualquer outra coisa, rebateu com a estaca. O frasco de vidro que estava acelerando para sua cabeça se espatifou, e ele foi respingado com a água abençoada que continha.

Mesmo sem o anjo, a água ainda detinha algum poder. Ele gritou quando sentiu sua pele exposta queimar. Enquanto tentava desesperadamente limpar o fluido, ele podia cheirar sua carne cozinhando. Se o frasco o tivesse atingido em cheio, se não tivesse sido amplamente desviado pela estaca, ele estaria se contorcendo, perto da morte, um alvo fácil.

Apesar da dor, ele ainda tinha a presença de espírito para arremessar sua estaca com força em Brandt como uma lança, e ele ficou satisfeito em ouvir o caçador berrar quando ela se conectou e vê-lo desaparecer de vista.

Rapidamente, Strefan lutou para chegar à borda do poço, quebrando estacas, e com um poderoso empurrão, escalou livre. Meros símbolos não poderiam segurá-lo, não nestes tempos.

Brandt havia sumido, mas a estaca jazia sobre as folhas castigadas pela geada, sua ponta afiada escorregadia com sangue. Ele a lambeu até ficar limpa.

Ele podia cheirar sangue no ar, podia ouvir o galope do cavalo de Brandt. Sede de sangue aumentando, ele subiu no ar e correu em perseguição.

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Duas vezes enquanto Brandt cavalgava pelo caminho, Strefan avançou contra ele para derrubá-lo de seu cavalo. Na primeira vez, Brandt conseguiu se livrar dele e o jogou em uma árvore passando. Na segunda, Strefan cravou suas garras no braço de Brandt e avançou em seu pescoço quando o homem cravou uma adaga em seu bíceps e ele foi forçado a recuar. Mas o cavalo de Brandt estava se cansando e assim, claramente, Brandt também. Strefan sorriu. Brandt era um homem velho agora, acorrentado à carne mortal de uma forma que Strefan não era mais. Seja paciente , Strefan lembrou a si mesmo, cace com sabedoria e cace bem, e logo você terá sua presa.

Sem aviso, eles chegaram à beira da floresta. Brandt galopou através da estepe árida, coberta de neve. Era como se o homem tivesse experimentado uma nova explosão de energia, e Strefan lutou para acompanhá-lo. Brandt chicoteou seu cavalo e gritou, e agora Strefan podia cheirar o sangue de ambos, besta e homem, enquanto, loucamente, eles avançavam.

O cavalo tropeçou e quase caiu, mas conseguiu de alguma forma manter o equilíbrio. Brandt continuou chicoteando-o loucamente, nem mesmo diminuiu a velocidade.

Do outro lado da planície havia uma pilha de pedras. Brandt parecia estar indo para isso. Strefan se manteve o mais próximo que pôde, observando sua abertura. Brandt estava correndo com seu cavalo o mais rápido que podia, cortando suas laterais agora com a pequena adaga com a qual havia perfurado Strefan. Se ele cavalgasse muito mais longe, o cavalo estaria morto.

Não apenas um monte de pedras , Strefan teve apenas tempo suficiente para notar quando chegaram bem perto: uma ruína. E então o cavalo tropeçou e caiu de vez, jogando Brandt. Ele rolou quando bateu e estava, quase imediatamente, de pé e correndo, seus pés triturando a neve. Sibilando de prazer, Strefan correu atrás dele.

Ele alcançou Brandt justo quando o homem correu para dentro da ruína. Quando Strefan o tateou, Brandt se virou e cortou novamente com a adaga. Strefan esquivou-se desse corte, apenas para perceber tardiamente que tinha sido um ardil: havia outra lâmina, mais longa, na outra mão de Brandt, e esta lâmina rasgou sua camisa e cortou os músculos de seu peito. Strefan amaldiçoou e, tonto de dor, recuou.

Ele esperava que Brandt pressionasse sua vantagem, mas em vez disso, o caçador fez algo totalmente inesperado. Sorrindo o tempo todo, ele virou a lâmina da adaga para si mesmo e cortou sua própria garganta de orelha a orelha.

Brandt caiu no chão, sangue jorrando de seu pescoço, deixando Strefan chocado. Ele sentiu que algo havia sido roubado dele: essa deveria ter sido sua morte. Ele balançou a cabeça, inquieto. Era incompreensível para Brandt fazer isso. Por que ele tinha feito?

Agora que a batalha havia terminado, Strefan começou a sentir toda a extensão de seus ferimentos. Cuidadosamente, ele rasgou sua capa em tiras e amarrou seu lado, sua coxa, seu braço. Então ele fez um balanço. Ele precisava de sangue, e precisava rapidamente.

Enquanto o sangue do caçador de vampiros formava uma poça no chão, Strefan caiu de joelhos e desesperadamente lambeu. Ou pelo menos tentou: algo muito estranho estava acontecendo. O sangue não estava mais se acumulando; estava desaparecendo nas pedras da ruína, quase como se estivesse sendo engolido. Logo, não restou uma gota. Mais estranho ainda, onde antes havia as pedras desordenadas de uma ruína colapsada, agora paredes haviam surgido ao seu redor. Ele se viu em uma mansão que parecia vibrante e viva. Ricas tapeçarias cobriam as paredes, uma mesa de jantar decorada com um rico banquete ocupava o centro da sala, tochas dançavam com uma luz bruxuleante em suas arandelas. Parecia vagamente familiar para ele. Ele já esteve aqui antes?

Ele afastou a pergunta. Lentamente, Strefan recuou do cadáver agora branco e sem sangue. Brandt devia estar guiando-o para cá o tempo todo. A armadilha do poço devia ser um mero ponto de passagem, um meio de persuadir Strefan a persegui-lo até este lugar sem levantar suspeitas. Essa tinha sido a verdadeira armadilha de Brandt, a final.

E Strefan havia caído profundamente nela.

Ele encarou a casa que havia surgido ao seu redor. Isto não é real , ele disse a si mesmo, isto não é real. E ainda assim, parecia real. Ele podia sentir isso ao seu redor, palpável e sólido.

Ele não sabia o que estava acontecendo. Isso não era nada que ele conhecesse ou entendesse. Brandt deve ter feito algum tipo de barganha com um demônio, ou com a casa, ou com ambos, e selado essa barganha com seu próprio sangue. Em que tipo de artes proibidas Brandt havia se aprofundado, a que tipo de danação ele havia se condenado, tudo para se vingar de Strefan? Poderia ser uma magia de sangue mais arcana do que qualquer coisa que o próprio Strefan conhecesse?

Ele se aproximou da porta e estendeu a mão para a maçaneta. Estava lá, palpável em seu aperto, mas ele não conseguia fazê-la girar. Ele tentou, mas algo a mantinha firmemente fechada. Não , ele disse a si mesmo, isso é uma ilusão: não há porta nenhuma aqui. E, no entanto, parecia que havia uma porta. Quando ele empurrou, ele ouviu a madeira ranger e gemer em protesto. Ele empurrou com mais força, depois com mais força ainda e, abruptamente, suas mãos escorregaram como se passassem por ar vazio. Ele caiu através da porta e em uma névoa cinza e vazia, e então se viu deitado no chão do refeitório, de volta onde ele havia começado.

Ele se levantou e se aproximou da porta novamente. Desta vez, ele se preparou enquanto empurrava, aumentando a pressão até que mais uma vez suas mãos escorregaram e ele foi engolido naquela mesma névoa cinza. Ele andou hesitante através disso, sem ver nada, incapaz de ver até mesmo suas próprias mãos, até vislumbrar uma luz distante. Ele se apressou em direção a ela. Um momento depois, ele estava de volta no refeitório, com a porta às suas costas, como se tivesse acabado de entrar.

Ele estava preso. Brandt finalmente havia conseguido. Ele encarou o cadáver no chão. Qual tinha sido a obsessão do caçador com ele? Por que ele perseguiu Strefan por tantos anos? Havia muito que ele não sabia sobre o caçador, muito envolto em mistério.

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O primeiro encontro de Strefan com Brandt ocorreu décadas antes, enquanto ele se disfarçava de humano, passando casualmente por uma vila em busca de presas. Ele mal havia poupado ao jovem de cabelo claro que o observava um segundo olhar — retribuir o olhar de qualquer um com muita avidez apenas enfraqueceria o poder de seu encanto. Mas, de repente, o jovem começou a gritar que havia um vampiro em seu meio e avançou contra Strefan com uma lança feita de cinzas endurecidas pelo fogo. Foi um ataque desajeitado e facilmente evitado, mas agora outros aldeões também estavam olhando, pegando armas ou agarrando seus símbolos sagrados danificados. Strefan, irritado, golpeou Brandt, arrancando parte de sua orelha, marcando-o, mas havia muitos moradores, e ele não teve escolha a não ser fugir. Não só a sua noite de caça foi arruinada: a vila permaneceu em alerta e inacessível por meses depois.

Ele foi perseguido por Brandt nos anos que se seguiram até que, de repente, há dois anos, Brandt desapareceu — talvez morto por outro vampiro, Strefan adivinhou. Mas esta noite, quando ele deu sua volta habitual pela vila de Shadowgrange, ele ouviu um bater de cascos. Um momento depois, um cavaleiro passou correndo em um corcel escuro e babando, com os olhos vermelhos e revirando. As poucas pessoas ainda nas ruas àquela hora saltaram de seu caminho. O cavalo e o cavaleiro estiveram lá por um momento e depois desapareceram, mas naquele breve instante, o cavaleiro se virou e chamou a atenção de Strefan. Era um rosto com o qual ele estava muito familiarizado. Aquele pedaço nodoso de orelha, aquele semblante cruel: Brandt.

Ele ficou tenso, esperando que Brandt parasse e fosse atrás dele, mas o homem apenas galopou. Ou Brandt não o tinha visto ou ele tinha um lugar mais importante para estar, outra pessoa para perseguir.

Provavelmente era uma armadilha, Strefan sabia. Não compensava subestimar o homem. Mas para o caçador de vampiros desaparecer por vários anos e de repente reaparecer desta forma, como se por acaso? Esta seria sua melhor oportunidade em anos para acabar com Brandt de uma vez por todas. Ele não conseguiu resistir.

Sentindo a emoção da caça, Strefan partiu em perseguição.

Ele estremeceu. Quanto tempo ele esteve parado no saguão da casa? Pareciam meros segundos, mas ele se sentia mais fraco, como se horas tivessem passado, como se alguma força vital tivesse vazado dele. Ele precisava se alimentar. Ele precisava, acima de tudo, sair .

Ele foi sacudido dessas reflexões quando achou ter visto os dedos de Brandt se contorcerem. Não muito, apenas um pouco, apenas o suficiente para fazê-lo desconfiar de que estava vendo aquilo. Poderia ser apenas sua imaginação. Era?

Ele olhou, manteve os olhos fixos nos dedos. Sim, lá estava de novo, inconfundível desta vez, eles tinham se movido. Ele tinha certeza disso.

Ou, pelo menos, quase certeza~

Ele balançou a cabeça. Impossível , ele disse a si mesmo. O caçador de vampiros havia sido sangrado até secar: ele estava morto.

Ele ainda estava pensando isso quando o corpo cambaleou e se levantou.

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Alarmado, confuso, Strefan se virou para fugir, mas a porta ainda não se abria para ele. Não havia para onde ir.

Balançando, Brandt tropeçou desajeitadamente em sua direção. Ele favorecia uma perna e arrastava a outra, como se não fosse mais totalmente adepto de operar seu corpo. Seus olhos, também, moviam-se independentemente em suas órbitas. Parecia que Brandt podia vê-lo — captou dicas de seus movimentos, de qualquer forma — mas seus olhos não focavam. Com uma simples finta, Strefan facilmente o evitou.

Pelo menos no começo. Depois de algumas voltas pelo grande salão, Brandt estava se tornando mais coordenado, como se tivesse aprendido como seu corpo funcionava novamente, e tornou-se mais difícil de escapar.

Finalmente, os olhos de Brandt se concentraram. Ele encontrou o olhar de Strefan, e Strefan viu que a luz neles estava toda errada. Este não era mais Brandt, mas outra coisa. Algo pior.

"Quem é você?" ele se pegou perguntando, antes que pudesse se conter.

A princípio, Brandt não respondeu. A dupla continuou seu arrasto ocioso. Então Brandt abriu os lábios e o perseguiu com a boca escancarada. Sons começaram a vazar, mas não eram palavras. Eram os sons que os animais faziam: o ganido de um cão, o guincho de um javali, o latido de um lobo, os gritos infantis de um coelho morrendo. Todos sons de animais com dor e morrendo, seu último grito. Onde ele coletou tais gritos? Strefan se perguntou, e então percebeu que sabia, podia sentir isso irradiando das paredes que haviam surgido ao seu redor. Esses eram os sons das criaturas que essa coisa, o que quer que fosse, havia atraído para este lugar. Os seres que havia prendido e dos quais se alimentado.

Assim como ele.

"Quem é você?" Strefan perguntou novamente. Ele estava, de repente, mais assustado do que esteve em séculos.

O corpo abriu a boca novamente, mas desta vez não houve gritos de animais. Ele ouviu, em vez disso, o grito de um bebê abandonado para morrer no frio. A voz se aprofundou, desacelerou, tornou-se menos um grito do que um gemido, e então desapareceu e caiu para se tornar a voz de um homem adulto. Mas não era de forma alguma a voz de Brandt: era o timbre errado, o tom errado. O som foi o suficiente para fazer a pele de Strefan formigar, apesar de tudo que ele tinha visto ao longo dos anos, apesar de tudo o que ele tinha feito.

"Por favor!" chorou a voz, mal humana. "Não me mate! Eu farei qualquer coisa por você, qualquer coisa que você quiser!"

E então a voz desceu para os gorgolejos de uma garganta se enchendo de sangue. Um homem morrendo.

O corpo estava se aproximando agora, quase o pegando a cada volta. Strefan tinha que ser muito cuidadoso. Ele manteve a mesa entre eles, e por um tempo, eles a circularam, e então a criatura simplesmente atravessou a madeira como se a mesa não estivesse ali. Veio diretamente para ele. Strefan saiu do caminho.

Por quanto tempo ele conseguiria continuar a fugir disso? Isso nunca ficaria cansado?

"Quem é você?" ele gritou pela terceira vez. Embora, ele percebeu, talvez uma pergunta melhor não fosse quem, mas o quê .

Desta vez, o não-Brandt morto parou completamente imóvel. Ele então levantou a mão esquerda e a levou ao peito e, de uma forma que Strefan não conseguia entender, forçou a mão fundo o suficiente em seu próprio peito para tocar o coração.

Ele tirou um dedo escorregadio de sangue arterial grosso e começou a escrever na parede ao lado dele. Hlad ele escreveu, e então alcançou o interior novamente por mais sangue~vora , ele terminou. Hladvora .

"Hladvora?" disse Strefan em voz alta. Não era uma palavra que ele conhecia, não lhe sugeria nada. Mas ouvindo o seu nome, se fosse esse o seu nome, a criatura saltou sobre ele, com a boca de repente cheia de fileira após fileira de dentes afiados como agulhas. Ainda era um pouco desajeitado neste corpo, mas menos agora: estava transformando a carne para torná-la algo que queria habitar. As pernas haviam se esticado, tornando-se mais parecidas com pássaros, a boca havia mudado, o próprio rosto havia se alargado, os olhos se desviando para os lados.

Strefan a repeliu. Ele cortou-lhe a garganta e quase perdeu dedos para os dentes. Veio até ele novamente, e ele atirou uma cadeira, e a cadeira, sólida como havia sido quando Strefan a tocou, passou pela criatura como se cadeira ou criatura ou ambos não existissem.

A criatura o perseguiu, aproximando-se, tentando encurralá-lo. E então atacou, por pouco errando-o e perdendo o equilíbrio, arrastando-se para a frente. Ele se esquivou e o martelou na parte de trás da cabeça com os dois punhos, derrubando-o com estrondo. Ele estava em cima dela agora, com as mãos em volta do pescoço, a criatura ainda rangendo as suas muitas fileiras de dentes, tentando morder suas mãos, enquanto ele se segurava com força e tentava estrangulá-la até a morte.

E então, tão de repente quanto tinha ganhado vida, ficou flácido. Os olhos estavam mortos e olhando e não piscavam. Por um momento, Strefan continuou a sufocá-lo, sentindo que isso deveria ser algum tipo de truque, mas era como sufocar um pedaço de carne.

Com um movimento rápido e brusco, ele quebrou o pescoço da criatura e a soltou.

O corpo simplesmente ficou deitado lá. Ele o cutucou com o pé, mas não se moveu. O que quer que estivesse lá antes, o que quer que fosse um Hladvora, havia abandonado este corpo.

Ele lutou para ficar de pé. Seu braço doía, seu lado também. O sangue havia começado a ensopar através das ataduras. Ele precisava se alimentar, e mais cedo ou mais tarde.

Ele tentou a porta novamente, mais uma vez abriu caminho e experimentou a mesma sensação vertiginosa que o trouxe de volta para onde ele havia começado. Essa não seria a saída. Ele teria que procurar outra saída.

Como se respondendo aos seus pensamentos, uma porta apareceu de repente na parede no fundo do grande salão, convidando-o a avançar mais.

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Ele atravessou o comprimento do grande salão, movendo-se em direção à porta no final. No meio do caminho tudo parecia se inclinar um pouco, e ele teve que cavar os calcanhares para manter o equilíbrio e evitar de deslizar pela porta. Com as pernas apoiadas, ele atravessou a porta. De repente, o chão estava nivelado de novo e, como suas pernas ainda estavam apoiadas, ele quase caiu.

Ele estava numa sala de estar agora, e de novo, ele sentia que havia algo que deveria se lembrar. De trás dele, ele ouviu um guincho, talvez um bebê, talvez um corvo, mas quando ele se virou, não havia nada lá. A porta pela qual ele havia entrado sumiu, apenas parede nua em seu lugar. Ele passou as mãos pela parede, mas não encontrou rachadura ou junção, nenhum caminho de volta.

Ele ouviu um som vibrante e viu que o papel de parede na parede oposta do cômodo havia começado a se mover e a girar e a se aglomerar, enrugando e se erguendo para formar um caroço.

Havia algo naquele caroço que lhe pareceu familiar. Fascinado, ele se moveu cautelosamente para a frente.

À medida que se reunia, era, ele viu, um rosto, mas de quem? Ele quase conseguia distinguir, mas não totalmente. Ele se aproximou, e mais perto, franzindo o cenho, espiando.

Ele estava apenas estendendo a mão para tocá-lo quando o rosto abriu os olhos e fez uma careta.

Ele recuou, em choque.

Olá, querido , o rosto disse. Falava num sussurro sussurrante que não era humano de forma alguma, nem remotamente, e ainda assim nele, ele ainda podia reconhecer as cadências de sua mãe. Ele não a via há milênios, mas ouvir aquela voz e ver aquele rosto imitando o dela fez as memórias voltarem apressadas.

Ele sentiu que era uma criança de novo. Ele podia sentir o cheiro do perfume de sua mãe, o cheiro doce de seu hálito. Ao experimentar isso, o desenho do papel de parede sumiu do rosto e deixou sua superfície tão branca quanto porcelana.

E então o resto de sua mãe forçou sua saída da parede, em pernas impossivelmente longas e com dedos impossivelmente longos. Ele podia ver que, por mais que seu rosto parecesse sugerir o contrário, esta não era sua mãe.

Ele fugiu o mais rápido que suas pequenas pernas puderam carregá-lo. Ele estava gritando agora — o que tinham feito com sua verdadeira mãe? Quem e o que era essa outra mãe falsa?

Strefan , sussurrou a voz de papel. Venha cá. Mamãe precisa de você.

Ele fugiu para um canto da sala e, em seguida, quando ela cambaleou em sua direção naquelas pernas impossivelmente longas, para outro canto, e depois para um terceiro. A mãe dele deu uma risadinha nervosa.

Lá, eu tenho você agora, criança.

E de fato, ela o fez. Ela se aproximou dele e abriu os braços, os dedos esticados para evitar a sua fuga. Ele tentou apertar a cabeça no canto, tentou ignorar seu medo, ignorá-la, mas ele ainda a sentia se aproximando, cada vez mais perto. Gritando, ele se virou para enfrentá-la e viu sua chance — ele correu para a frente, direto para ela, e quando ela o golpeou, ele mergulhou através de suas pernas. Ele se levantou e correu para a porta, embora parte dele, bem no fundo, estivesse pensando: Havia uma porta aqui antes? Eu não acho que havia uma porta aqui antes. Atrás dele, ele ouviu sua risada nervosa — ela estava gostando desse jogo, ela estava gostando de assustá-lo: a própria mãe! Só que, ele lembrou a si mesmo, ela não era sua mãe, ela era outra coisa, o que era de novo? Estava na ponta de sua língua, por que ele não conseguia se lembrar? La, La, Hla—

E então ele passou pela porta e tudo mudou. Ele não era mais criança: era ele mesmo de novo, milhares de anos mais velho. A memória do seu medo ainda era incandescente. Ele sentia-se exausto.

Não apenas exausto, ele percebeu: esgotado. O Hladvora estava se alimentando dele, se valendo de seu medo. Ele era a provisão desta vez, o gado.

E agora a criatura o havia atraído mais profundamente para aquele lugar maldito. Estava usando coisas da sua própria mente, distorcendo-as para aterrorizá-lo. Finalmente, ele entendeu por que esse lugar parecia tão familiar.

E agora queria que ele acreditasse que estava no escritório de seu pai, um lugar que lhe tinha sido em grande parte proibido quando era menino — ele só podia entrar se estivesse acompanhado pelo pai. Embora, às vezes, ele tivesse se esgueirado sozinho e fosse esperto o suficiente para não ser pego. Ele sentiu o impulso para acreditar que era criança de novo, mas se preparou para resistir.

Foi mesmo Brandt que persegui até a este lugar? Ele perguntou-se. Talvez Brandt tivesse tropeçado lá sozinho, meses atrás, e tivesse sido vítima da criatura. Se a criatura tivesse brincado com as memórias de Brandt, teria descoberto a obsessão de Brandt por ele. Talvez ela tivesse assumido o controle da casca que era o corpo de Brandt, a preenchido com seu próprio sangue, e saído em busca de Strefan.

Ele olhou ao redor da sala falsa. Que forma a criatura assumiria a seguir? Como viria atrás dele? Apareceria nas tapeçarias desta vez? O grão do chão de madeira? Será que ele abriria a gaveta da mesa de seu pai e a encontraria dobrada lá dentro?

Ele avançou com cautela, seus olhos percorrendo todas as coisas de seu pai: o armário de curiosidades, a escrivaninha bem equipada, as pilhas de seus livros, sua bengala com cabeça de marfim. Ele se lembrou que não era real, que a criatura podia estar em qualquer lugar.

Ele deu outro passo, ainda cuidadoso, ainda atento, ainda cauteloso, e depois mais outro. Ou melhor, teria dado se não tivesse caído pelo que parecia ser um chão sólido.

Ele caiu apenas uma curta distância, mas bateu muito forte, no mesmo lado em que estava no poço, seus ferimentos ardendo novamente. Ele gritou e, sibilando, levantou-se, pronto para se defender do ataque que ele tinha certeza de que estava por vir.

Mas não houve ataque. Pelo menos não do tipo que ele passara a esperar.

Ele fez um balanço de seus arredores. Ele estava num quarto. A princípio ele disse a si mesmo que era para ser seu quarto de infância, mas isso foi apenas porque ele não queria ver o quarto como realmente era. Apenas porque não queria olhar muito de perto, não queria reconhecer os panos escuros que significavam luto, acima de tudo, não queria ver o que estava na cama.

O corpo estava com as mãos cruzadas sobre o estômago, exatamente como Strefan o deixara. Ele lavara o cadáver, ungiu-o com óleos, vestiu-o com suas melhores vestes e, em seguida, o estendeu na cama antes de deixá-lo e aquela casa para trás para sempre. Sobrecarregado de medo e pesar, esta morte, a dor dela, foi o que o levou a tomar a decisão de nunca morrer.

"Pai," ele sussurrou.

Não é real , ele disse a si mesmo. Ele não é real . Está tudo na minha mente.

E no entanto, o seu pai parecia real. Strefan sentiu-se dominado pela mesma tristeza e desesperança que sentira no dia em que seu pai havia morrido. Era como se a morte tivesse acabado de acontecer. Ele ficou olhando, aterrorizado, para o cadáver, sentindo-se profundamente impotente porque não havia sido capaz de fazer nada para salvar seu pai. Ele havia falhado com seu pai.

Sob o seu olhar, seu pai se mexeu e começou a abrir os olhos.

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Por um breve momento, Strefan experimentou uma alegria profunda e duradoura: seu pai ainda estava vivo! Ele não havia morrido afinal! Mas então seu pai encontrou seu olhar, e ele sentiu vagamente que algo estava errado. Ele já~tinha visto aqueles olhos antes. Eram familiares, sim, mas não pertenciam ao seu pai.

Ele balançou a cabeça, tentou clareá-la, mas sentia como se estivesse numa névoa.

O seu pai sentou-se devagar e acenou-lhe, chamando-o para avançar. Custou tudo a Strefan para resistir a ir. Mas os olhos: algo neles ainda o incomodava. Eram os olhos errados.

Ele se apegou a isso. Olhos errados , ele disse a si mesmo, olhos errados , recitando as palavras como um cântico. E enquanto fazia isso, ele começou a ver mais coisas erradas também. A pele de seu pai não estava muito certa. Certamente, o rosto estava certo, os ossos no lugar certo, a forma certa, mas a pele do resto do corpo estava menos precisamente distribuída. Estava solta e caindo num braço e muito apertada no outro. Como se o seu pai tivesse vestido muito apressadamente.

Vestido? Pensou Strefan.

Ele estava enfeitiçado, ele podia vislumbrar isso agora. Apegue-se ao que está errado , ele disse a si mesmo, e a cada vez que os olhos tentavam se disfarçar como os olhos de seu pai, cada vez que a pele tentava se alisar, ele se lembrava do que já tinha visto que estava errado e via de novo.

Strefan , disse seu pai, sua voz sendo pouco mais que um sussurro. Seja meu bom menino e venha aqui.

De novo, ele sentiu seu corpo sendo atraído para frente, de novo, ele sentiu os anos se esvaindo, mas ele lutou, resistiu. O ser na cama parecia cada vez menos com seu pai a cada minuto. E aqui neste quarto, também, ele viu num breve lampejo, quando a ilusão escorregou, as cascas descartadas e drenadas de insetos, pássaros, ratos, coelhos, um lobo, até mesmo um homem — era uma toca.

Mas aquela toca em ruínas também tinha o formato exato do quarto de seu pai. Com horror, ele percebeu pela primeira vez que o que estava acontecendo com ele era mais do que apenas a criatura saqueando sua mente e distorcendo suas memórias: ele realmente estava nas ruínas da mansão de sua família. Brandt o havia trazido de volta para cá, para aquele lugar assombrado, onde Strefan estava mais vulnerável.

Onde estavam os gêmeos? Ele os colocara ali como guardas para impedir exatamente aquilo. Será que tinham sido consumidos pela criatura, também? Se assim fosse, se ela podia pegar os gêmeos, ele estava em problemas ainda maiores do que imaginava.

E então ele piscou, e as cascas tinham desaparecido, a majestosa cama de morte voltou. Mas a pele de seu pai — espere, era o seu pai? Não, não, não era, ele tinha de se lembrar disto. A pele daquela coisa parecida com o pai estava a tornar-se cada vez mais translúcida. Ele podia ver, agora, que havia algo dobrado dentro dela, uma criatura inteiramente diferente, desumana. Foi por isso que a pele não se encaixou.

Seja um bom menino e venha cá , disse novamente o falso pai.

O puxão não era tão forte agora, agora que ele tinha começado a ver através do encantamento, mas Strefan fingiu que era. Ele deu um passo sonhador em frente, um sorriso falso congelado em seu rosto. Depois outro. E então as suas mãos saíram e agarraram a pele de seu pai. Chorando, com todas as suas forças, ele rasgou o pai.

Houve uma grande onda de ar fétido e fluidos. O que quer que tivesse estado vivendo dentro do falso pai escorregou da cama e derramou-se no chão.

A princípio, ele achou que era um lobo, mas lobo não era exatamente a palavra certa — só parecia assim se fosse vislumbrado brevemente do ângulo certo (o errado?). Um lobisomem, talvez, pego no meio da transformação enquanto trocava sua pele humana para revelar-se peludo por dentro? Mas não, aquilo não estava bem certo também: nada estava bem certo.

A criatura era vermelha e úmida, como se lhe faltasse a pele exterior. Ao lutar para ficar de pé, deixou marcas de patas sangrentas para trás. Parecia malformada, ou melhor ainda, semi-formada: como se aquilo que esteve em processo de vir a ser tivesse sido interrompido quando Strefan rasgou a sua~crisálida aberta.

Abriu a boca. Um frio percorreu Strefan quando ele viu as mesmas muitas fileiras de dentes afiados que vira na boca de Brandt. Sibilou para ele como uma cobra, depois latiu como um cão, depois saltou.

Ela o derrubou e rapidamente ficou em cima dele. Ele protegeu o rosto com os braços e ela mordeu, arrancando um bom pedaço de um antebraço. Era muito forte. Ele deu um soco forte na lateral da cabeça, o punho fazendo um som de esmagamento, depois deu outro soco, fazendo a criatura recuar apenas o suficiente para ele travar as mãos ao redor da garganta dela.

Ele a sufocou, o sangue escorrendo por seus dedos, enquanto ela abocanhava e rosnava rouca, tentando pegá-lo. Era quase impossível se segurar. Ele deslizou para trás de costas, ainda mantendo a garganta dela com força, enquanto ela o arranhava com as patas mutiladas, arranhando seus braços, seu peito. Um pouco mais, um pouco mais, seus braços cansados agora, e então ele estava perto o suficiente da parede atrás de si para empurrar a cabeça da coisa nela.

Mas não aconteceu nada. A cabeça da criatura passou pela parede ilesa, embora as suas mãos tenham sido paradas por ela e não pudessem passar. Strefan lembrou-se da mesa do refeitório, de como Brandt havia passado direto por ela. Não é real, não é uma parede de verdade. Jogar a criatura ali não a machucaria em nada.

Com um esforço tremendo, atirou a criatura para longe dele e pôs-se em pé. Desta vez, quando ela se atirou contra ele, estava pronto, dando um passo ligeiramente para o lado e depois caindo sobre ela. A criatura agarrou-o, mordeu-o e tentou fugir, mas, finalmente, ele tinha as mãos bem apertadas em volta da sua garganta e, desta vez, apertou-a com muita força, pressionou todo o seu peso sobre ela e segurou-a desesperadamente.

Strefan apertou-a e apertou-a até que, de repente, sentiu a Hladvora enfraquecer e os seus membros abrandarem. Apertou mais, com as mãos afundando cada vez mais na sua carne.

E então, de repente, ela explodiu numa torrente de sangue nas suas mãos. Lançou-se sobre o sangue, tentando sorvê-lo, mas, como antes, fluiu para as rachaduras do chão e desapareceu abruptamente, como se nunca tivesse lá estado. Ficaram com fome, a morrer de fome.

As paredes mudaram, também, tornando-se primeiro translúcidas e depois, num piscar de olhos, simplesmente ausentes. Strefan encontrou-se de novo sozinho, de noite, no frio, nas ruínas do solar da sua família, no que outrora fora o quarto de seu pai.

Ele lutou para ficar de pé. Ele tinha que sair. Ele tinha que sair. Cambaleando, ele abriu caminho através das pedras.

Ele tropeçou e caiu de cara na neve assim que se afastou da ruína. Ficou ali deitado durante um momento, à espera que o seu coração abrandasse, e depois pôs-se de pé e, a coxear, começou a andar.

Estava vivo. Mas não continuaria assim por muito tempo se não se alimentasse logo. Demasiado cansado para conseguir voar, tropeçou. Talvez encontrasse um viajante perdido e pudesse alimentar-se. Se o fizesse, talvez recuperasse, e vivesse para lutar noutro dia.

Ou, por outro lado — admitiu para si próprio um pouco mais tarde, agora perdido na floresta, a balançar-se, mal se conseguindo aguentar de pé, cada vez mais ciente de que, afinal, talvez não tivesse escapado à sua própria mortalidade, que, mesmo agora, a morte parecia estar a morder-lhe os calcanhares — talvez eu não o faça.

Episódio 5: Até Que a Morte Nos Separe

A lei é a afirmação da ordem sobre o caos. Você não pode ter uma sem a outra. Cada dia do treinamento de Adeline deixava isso claro para ela: os cátaros sempre precisarão dispensar a justiça, porque o caos é o estado natural do mundo. Fundo no ventre da besta, cercado por um turbilhão de entropia — é quando o cátaro deve se sentir mais confortável, pois é quando são mais necessários.

É o que dizem, de qualquer forma. Adeline está começando a se perguntar quanto do que lhe foi ensinado era pensamento positivo.

Existem pessoas que precisam da minha ajuda , pensou ela, e isso se tornou seu único pensamento, a única coisa que a impulsionou noite adentro, a única coisa que a manteve respirando. Um juramento sagrado de proteger o povo de Innistrad dava força ao seu braço armado com a espada, mesmo quando sua carne ficava exausta.

Chandra está em casa no caos. Conforme a garra de um vampiro raspa pelo escudo de Adeline, Chandra está lá, pulando sobre uma mesa para conseguir um ângulo melhor. Seus olhos se encontram por cima do ombro do vampiro. De alguma forma — apesar dos gritos, apesar das obscenidades, apesar dos grunhidos de morte ao seu redor — Chandra está com um sorriso contido.

Um pilar de chamas consome o vampiro. Apenas uma pilha de cinzas resta da mulher, com suas joias perfeitamente sobre ela. Adeline solta a respiração.

Chandra sorri amplamente. "Martelo e bigorna funcionam bem—hã?"

Suas palavras são interrompidas abruptamente quando Adeline a puxa para perto e ergue seu escudo bem a tempo. Uma garrafa de vinho se estilhaça contra madeira e aço. O vermelho mancha o símbolo sagrado que encara de volta o seu agressor e o vermelho, também, pinta o elmo de Adeline enquanto o excesso derrama.

"Acho que isso me torna a bigorna", diz Adeline.

Um rápido aperto em sua cintura — mal sentido sob a armadura — sinaliza o agradecimento de Chandra. "Ei, não soe tão desanimada. Nós conseguimos."

Adeline se afasta. Um lacaio emerge da confusão, armado com um candelabro. Chandra o atinge com fogo cerca de um segundo antes que ele faça contato, com o candelabro caindo no chão com estrondo. As chamas lambem os caminhos de mesa, o que é ruim, dado quantas pessoas começaram a duelar em cima das mesas. Deve haver pelo menos uma dúzia deles acontecendo, e nem todos colocam humanos contra vampiros.

Parece que alguns dos sanguessugas estão aproveitando a oportunidade para acertar velhas dívidas. No breve momento que Adeline gasta olhando para eles, ela observa uma mulher bem vestida espetar um belo homem antes de puxá-lo para um beijo. A ponta de sua lâmina sobressai de suas costas. Ele está sorrindo, de alguma forma.

Para todos os lados que ela olha é assim. Dois cátaros montados ganham a companhia de um jovem montado em um porco treinado; todos os três tentam enfrentar um Falkenrath banhado em sangue fresco. Há um demônio balançando uma coluna contra um grupo de fazendeiros, e Sigarda está lá para pegá-la. Um guarda corta a cabeça limpa dos ombros de um guerreiro, atirando-a para uma criança com a boca ensanguentada, que a pega no ar como um cão bem treinado.

Vermelho jorra pelo pescoço do guarda. Ele cai, sangrando seu sangue roubado no chão de mármore liso. Atrás dele, uma Kaya envolta em violeta retira sua faca.

"Algum sinal de Arlinn?" pergunta Adeline.

Kaya balança a cabeça. "Nós mantemos a linha."

"Uh, Kaya, caso você não tenha visto, é menos uma linha aqui e mais uma~" Chandra começa.

Ela para, novamente — desta vez porque uma coluna está tombando em direção às três. Adeline corre para salvá-la — e consegue, mesmo que apenas porque a coluna paira suspensa em sua trajetória por um segundo inteiro. O trabalho do mago temporal. Chandra tem de fato amigos poderosos.

"Boa captura, Adeline. Eu concordo", diz Teferi. Ele se abaixa de um golpe de machado que se aproxima, batendo seu cajado no flanco do guarda. O guarda congela no lugar por tempo suficiente para uma cátara terminar o serviço. "Todos estão se dispersando. Não podemos manter isso por muito tempo."

"Arlinn sabe o que está fazendo", diz Kaya. "Ela vai terminar o trabalho—"

"Avacyn sempre lutava com suas irmãs ao seu lado. Não deveríamos deixá-la sozinha", diz Adeline. "Ela precisa de ajuda."

"Não podemos dispensar ninguém", diz Chandra. "Temos companhia."

E eles têm mesmo — uma dúzia de robustos guardas vampiros, com escudos unidos, marchando direto em sua direção. Uma tarefa árdua mesmo nos melhores momentos. Chandra envia um jorro de chamas; a hesitação deles dura apenas um instante.

Adeline entra em sua posição de combate.

A lei é a afirmação da ordem sobre o caos. Uma cátara é mais necessária no turbilhão.

Um dos guardas arremessa um dardo.

Adeline ergue seu escudo.

O impacto nunca vem.

Um enorme lobo avança diante delas. O dardo ricocheteia direto nele, incapaz de perfurar o músculo denso em seus flancos. O lobo vira-se em direção aos vampiros. O rosnado que deixa sua garganta é tão baixo que Adeline o sente retumbar em seus pulmões.

Uma pata bate no chão de mármore. Depois: um uivo.

Mais quatro lobos — esses de tamanho normal — saltam pelas janelas. E eles não são os únicos. Deve haver dezenas de lobos entrando agora, alguns grandes como pedregulhos, pelas janelas e pelos portões abertos.

Mas por quê? Por que eles estão aqui? Há não muito tempo, os lobos dilaceraram civis durante o Massacre do Festival da Colheita. Por que salvá-los?

"Vocês~vocês os convidaram?" pergunta Chandra.

Como se para responder, o maior dos lobos vira-se em direção a elas. Um braço sobressai de suas grandes mandíbulas. Não — ele. Adeline conhece aquelas cicatrizes.

É Tovolar.

"Vieram ajudar?" pergunta Teferi.

O lobo acena com a cabeça. Kaya aponta uma porta em particular.

"Ela foi por ali", ela diz.

Tovolar se vai no segundo em que ela termina de falar, saltando sobre os restos do candelabro na direção de Arlinn.

Durante Os Tormentos, era difícil saber quem era amigo e quem era inimigo. As linhas se borraram. Pessoas que você conhecia a vida toda explodiam em tentáculos e carapaças.

Isto não é tão ruim quanto Os Tormentos — mas Adeline também não tem certeza do que pensar do lobo.

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Sorin Markov está bem familiarizado com o escuro. Por milhares de anos, a escuridão tem sido sua melhor companhia. E agora, afundando em um poço de sangue, ele percebe que pode ser a única companhia que lhe resta.

Os outros planeswalkers de antes~mortos ou desaparecidos, ou sombras de seu antigo eu.

Nahiri. Uma garota em quem ele outrora confiou. Uma mulher que o prendeu em pedra e o forçou a assistir o Plano desmoronar.

Avacyn, sua criação mais valiosa. Todas as suas esperanças para o futuro em uma única estrutura perfeita. Desfazê-la doeu , realmente doeu. Nem mesmo os poderes vampíricos curarão aquela ferida em seu coração.

E agora~

Sangue corre contra suas pálpebras. Se ele abrir a boca haverá muito o que beber, muito para lhe dar força. Mas se ele se puxar para fora daqui, o que resta? Sete mil anos de existência se assentam contra seu corpo. Ele está afundando cada vez mais fundo nas profundezas sanguíneas.

O que resta?

Ele se esforça para pensar. Deve haver alguma coisa. Pessoas como ele veem o quadro maior, não o menor. Seu avô lhe ensinara isso.

Seu avô, que mesmo agora lutava pelo terrível privilégio de se casar com Olivia Voldaren. Seu avô, que o atirara aqui pelo mesmo motivo. De todas as feridas que Sorin carregava, Edgar infligira a primeira, e mesmo assim, Sorin o amara por milhares de anos.

Teria isso sido parte dos planos de seu avô também? Usar Sorin apenas quando conveniente? Satisfazer todas aquelas longas conversas, como se satisfizesse as festas de chá de uma criança?

O quadro maior, não o menor.

Sim, ele o vê agora.

O peito de Sorin dói.

Ele abre sua boca.

O sangue — doce, pegajoso, inebriante como vinho — jorra para dentro. Tendões se tecem de volta. Ossos estalam para o lugar. Feridas se fecham. Seus músculos incham com vigor roubado — o vigor dele. Eles pensaram que essa adega iria afogá-lo, mas apenas o tornou mais forte.

Sorin começa a escalar.

Leva mais tempo do que ele gostaria. A cada alcance de sua mão, seu corpo continua a curar a si mesmo, continua a costurar-se de volta. Ele grunhe. Mas ele se atira totalmente ao trabalho, ao esforço, e quando ele atinge a borda do poço, não há mais lugar para dúvida dentro dele.

O salão de baile. É para lá que seu avô — Edgar — foi.

Um passo atrás do outro. É o caminhar furtivo de um predador que o impulsiona pelos salões do sanguitorium, o nariz de um predador que o guia pelos corredores murmurantes, um instinto de predador que o faz pegar uma espada grande pelo caminho.

Os sons chegam até ele em pouco tempo: o retinir de metal, os gemidos dos moribundos, o bater das asas de um anjo. Cada um enfurecedor. Enfurecedor, também, é o uivo de lobos nas terras dos Voldaren.

Bem — teria sido enfurecedor dias atrás.

Agora, uma sombria satisfação toma conta dele. Por milênios, os vampiros tramarão e conspirarão, arrancarão gargantas e fincarão estacas em corações apenas pela menor gota de mais poder. É apenas natural que os lobos — verdadeiros animais de matilha — tenham vindo para debandá-los.

Ocorre-lhe que ele tem família naquele salão de baile, e ocorre-lhe — distantemente, como um sussurro através de um tecido acolchoado — que ele não se importa mais.

Sorin entra no turbilhão. Uma flecha assobia sobre seu ombro. Ele a pega, cravando-a na garganta de um guarda Voldaren que se aproxima. O homem luta para respirar. Sorin torce a haste da flecha.

"Quieto", ele diz.

O homem desaba quando Sorin retira a flecha. Sorin não se importa muito. Já está examinando o salão em busca de Edgar. Olivia quase não importa mais. Ela pode ter sido quem organizou o casamento, mas Edgar concordou com ele. Edgar lutou por ele. Edgar descartou seu próprio neto por algo tão simples — tão descartável, tão fugaz — quanto poder.

Ele está procurando por Edgar.

Lá — indo para cima de Teferi e seus companheiros, flanqueado por duelistas Markov. Edgar empunha sua espada grande como um homem muito mais jovem, gargalhando com alegria. Ele sempre pareceu tão decrépito? Sua carne tão sombria, seus olhos tão miúdos?

Existem aqueles que tentam ficar entre Sorin e Edgar. Um jeito tolo de carimbar suas próprias sentenças de morte. Membros caem deles como folhas de galhos de outono. Sorin segue em frente.

Edgar desfere um golpe em Teferi. O mago temporal retarda o golpe, mas apenas até certo ponto — ele mal consegue bloquear. A cátara assume duas das duelistas sozinha; as chamas da piromante lambem as belas roupas de Edgar. Dois geists (espíritos) surgem no tempo certo para dar golpes mortais nos duelistas.

A maré está virando. Edgar deve ser capaz de sentir isso tão facilmente quanto Sorin.

O rosto que Sorin um dia pensou ser beatífico e sábio se retorce em desgosto. "Você de novo?"

O ataque de Sorin é muito rápido para os humanos acompanharem, e a defesa de Edgar é igual. Espadas se encontram repetidas vezes, as mãos são um borrão, faíscas voam ao redor deles. O massacre de Sorin é brutal, implacável, desinteressado em paz ou diálogo. Edgar pode ser poderoso — mas a lâmina há muito tem sido a área de estudo preferida de Sorin.

Aqueles que vêm em auxílio de Edgar também encontram fins rápidos. Sorin não tem a mente para acompanhar isso além do sentido mais passageiro, mas sabe que os outros estão mantendo-os afastados.

No fim, é Edgar quem cai no chão primeiro, arrastando-se para trás, com sua espada ressoando no chão como um brinquedo.

"Sorin", diz ele. "Você tem que entender—"

Sorin descansa a ponta de sua espada emprestada na base da garganta de Edgar. "Eu entendo, Edgar. O quadro maior, não o menor. Sacrifícios. Poder. Eu entendo perfeitamente agora o que você acha de mim."

E ele entende, também, o quão fácil seria matar o homem aqui. Um simples movimento de seus pulsos é tudo o que levaria. Um momento de resistência, um suspiro de morte — seria só isso.

No entanto, algo detém sua mão.

Talvez a mão invisível de um anjo, há muito falecida.

Sorin fecha a cara. "Vá. Saia da minha frente."

Apesar de todas as suas bravatas, de todo o seu poder, Edgar não precisa que lhe digam duas vezes. Como um gato assustado, ele foge. Para onde ele está indo não é da conta de Sorin. Em vez disso, seus olhos permanecem no ponto onde seu avô estivera — o lugar onde ele poderia ter morrido.

"Você está bem?"

A piromante, provavelmente. Ele está surpreso com a preocupação na voz dela. Ela nunca pareceu gostar dele.

"Sim", ele mente. Sorin limpa sua lâmina. Quando ele finalmente levanta os olhos, vê que os outros estão lhes dando um amplo espaço. Cadáveres de vampiros espalham-se pelo chão como os restos de um banquete.

"Sorin, eu sei—eu sei que isso deve ter sido difícil para você, mas você fez a coisa certa", diz Teferi.

Sorin quer lançar-lhe um olhar furioso. Como ele pode saber? Como ele pode julgar? E ainda assim ocorre a ele — Teferi, também, é velho. Teferi, também, conheceu a perda, viu coisas além da sua imaginação.

E os outros podem ter vida mais curta — mas há algo que todos eles entendem uns sobre os outros de forma inerente. Uma inquietação. Um desejo de viajar.

"Obrigado."

É tudo o que ele consegue pensar em dizer.

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Arlinn Kord sonha com florestas.

Ela sonha com ramos sob suas patas acolchoadas, com folhas de outono caindo em círculos preguiçosos ao seu redor, com o vento através de sua pelagem.

Rocha e Paciência correm lado a lado com ela. Faísca salta à frente. Ela tem certeza, de alguma forma, que Dente Vermelho está atrás deles.

Uma dor em seu peito.

Por mais livre que se sinta com seus lobos ao seu lado, a verdade é inev inevitável. Eles partiram.

Ela está sozinha.

"Arlinn."

Lobos têm muitos meios de falar — mas seu nome sempre iludiu as mandíbulas de seus companheiros mais próximos. Arlinn franze a testa. Ela quer diminuir a velocidade, mas seus companheiros de matilha a mantêm marchando em frente.

"Arlinn, é hora de caçar."

É uma sensação terrível. Como se sua cabeça fosse o sino da catedral, e a voz fosse o martelo.

Ela quer parar.

Mas então — um calor. Algo ao seu lado, sólido, cujo coração bate em um ritmo rápido. Calor contra seu rosto. Um cheiro familiar.

O cervo pode esperar.

Quando ela abre seus olhos, Tovolar é a primeira coisa que ela vê — ainda carregando os ferimentos do último encontro. A suavidade da sua expressão coloca seu corpo poderoso em relevo.

"Você está aqui?" ela pergunta.

"Você pediu por ajuda", vem a resposta, rudemente moldada a partir de seu focinho.

E é quando ela se mexe que ela percebe que eles não estão sozinhos. Rocha também está ao seu lado — todos estão. O alívio e a alegria superam a dor de seus ferimentos enquanto ela joga seus braços ao redor deles. Sua matilha! E eles estão tão ansiosos para vê-la, também, lambendo o rosto dela, cutucando-a com o focinho.

Mas o abraço não deve durar muito. Com a alegria vem a clareza, e com a clareza vem a lembrança.

Foi Olivia quem a machucou assim. E Olivia é quem está com a Chave de Prata Lunar.

Rocha e Paciência a ajudam a ficar de pé. Ela se transforma, novamente, sabendo que seu nariz humano não lhe fará nenhum favor aqui. Nem sua cura humana. Ela precisa do lobo.

No entanto, há uma coisa a importunando, também — o arredondamento quase envergonhado dos ombros de Tovolar.

"Tovolar", ela diz, "isso não muda nada entre nós. O que você fez~"

"Hoje à noite, nós resolvemos isso", ele diz. As palavras são difíceis de formar nesse formato — mas não é como se Tovolar pudesse se transformar tão facilmente quanto ela. "Depois, venha me encontrar. Vamos resolver isso como companheiros de matilha."

A pele de Arlinn se arrepia. Tovolar não é sua matilha — esses três é que são. Mas vai ter que servir por enquanto, não vai? Os Voldarens ganharem controle absoluto sobre os outros vampiros — e os anjos — não seria bom para os lobos, também.

Ela não o dignifica com uma resposta. O cheiro de Olivia é espesso neste lugar, seu sangue fresco e sedutor sobre o mármore. Será fácil o bastante localizá-la.

Arlinn não precisa mandar Tovolar seguir.

Ela também não precisa falar para os lobos. Juntos, os cinco correm pelos salões da Mansão Voldaren, escalonados de dois em dois, o sangue correndo em seus ouvidos. Dói. É claro que dói.

Mas isso não é nada comparado com o que acontecerá se Olivia ganhar o controle sobre todos os anjos de Innistrad.

O rastro a leva não de volta na direção do salão de baile, mas para cima, em algum lugar mais alto. As escadas são difíceis de negociar em quatro patas. Eles dão um jeito. Não há espaço para mais nada.

Não demora muito para que a voz de Edgar chegue a eles vinda do fundo de um corredor.

"Você prometeu que tinha tudo sob controle."

"Eu tinha. Toda essa~essa bobagem ~"

Os lobos viram o corredor. Lá, no fim do saguão, cercada por estátuas dela mesma, está Olivia Voldaren. Edgar Markov está com ela, coberto de sangue, com a respiração ofegante. O rosto de Olivia está aceso de fúria; sua mão voa mais uma vez para sua espada. Edgar estende a mão para o ombro dela.

"Olivia, acabou", diz ele.

Ela afasta a mão dele. "Você me toca apenas quando eu permito que me toque."

Os lobos se aproximam. Arlinn para diante deles, um estrondo baixo em sua garganta. Olivia sabe o que ela quer. Tovolar morde Edgar — mas o latido agudo de Arlinn o corta.

Essa é a bagunça da Olivia. Ela ganha uma chance de consertar.

Arlinn não tem certeza do que vence no final: o ressentimento de Olivia ou a falta de paciência dela. Talvez seja sua própria covardia choramingante.

Mas ela solta a chave.

Ela cai com estrondo, sem muita cerimônia, contra o chão.

"Fique com o seu brinquedinho, se for tão importante para você", ela desdenha.

Arlinn envolve a chave com um pedaço rasgado de cortina e a pega entre os dentes. Olivia já havia decolado por uma das janelas. Edgar logo a segue. Tovolar salta pelas paredes, escalando para pegá-los — mas ele volta para baixo apenas com as caudas do casaco de Edgar presas entre suas mandíbulas.

Ele está olhando com raiva. Ela esperava que ele estivesse. Sem dúvida, ele queria despedaçá-los e acabar com essa ameaça para sempre.

Parte de Arlinn também quer.

Mas haverá tempo para isso mais tarde.

Enquanto Arlinn retorna à forma humana, ela cruza o olhar com Tovolar.

"Se você tem algum problema com o modo como eu faço as coisas, venha me encontrar mais tarde", ela diz. "Eu e a minha matilha daremos um jeito em você."

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A Chave de Prata Lunar empresta nova velocidade aos pés cansados. Durante todo o caminho de Stensia até Kessig, eles não fazem pausas, não fazem paradas. Os esforços de Teferi para acelerá-los ainda mais o deixam exausto — quando eles chegam, ele está dormindo profundamente dentro da carruagem.

Cada passo é duramente conquistado. Cada passo é uma vitória.

Mas tudo não significará nada se o ritual não for concluído.

Katilda lhes garante que eles ainda têm uma chance. Estando seu espírito ligado à Chave de Prata Lunar como está, ela os seguiu em sua jornada. Kaya lhe faz companhia pela maior parte da viagem — mas Arlinn tem perguntas para ela, também.

"Como podemos ter certeza de que vai funcionar?"

"Como você pode ter certeza de que não vai?" diz Katilda.

Ser um espírito deve tornar você mais inclinado ao mistério — não menos.

"Eu só gosto de ter certeza das coisas", responde Arlinn. Eles estão caminhando pela floresta, a maioria dos outros dormindo em uma carruagem. O cavalo de batalha de Adeline assumiu a canga, junto com o cavalo emprestado de Kaya. Elas são as únicas acordadas de todo o grupo — a cátara, o lobo, e o espírito. "Você não pode me culpar por isso."

"Você não se conhece muito bem", responde Katilda. "Se você agisse apenas quando estivesse certa, você não estaria aqui, não é?"

Dizem que as piores mordidas de cães vêm de filhotes que você cria com suas próprias mãos. Arlinn estremece.

Seus olhos caem na carruagem, novamente. Ela pensa em todos dentro dela. Chandra encolhida em um dos bancos, Kaya de alguma forma adormecida encostada na parede, Teferi ocupando o outro banco. E por todo o chão — seus lobos, adormecidos pacificamente, suas barrigas cheias.

"Você tinha certeza sobre eles?"

A pergunta a assusta de seus pensamentos. Arlinn olha em direção a Katilda. "Claro que sim. Alguns dos magos mais fortes da região. Como eu poderia não ter?"

"Você sabe que eu não me referia aos magos."

Outro estremecimento. Não há como enganar bruxas, não é? "Sorin tinha seus próprios motivos para querer nos ajudar. Ele cometeu seus erros, mas no fim do dia, ele ama Innistrad tanto quanto eu. Eu sabia que ele iria mudar de ideia."

Deixado não dito é que Sorin não fez a jornada com eles. Ele disse que havia coisas com as quais ele ainda precisava lidar. Criptográfico, como sempre. Ela suspeitou que não fosse apenas obfuscação taciturna da parte dele desta vez. Ele ficou para trás para ajudá-los a cuidar dos caídos, dos feridos. Qualquer pessoa que precisasse de apoio a longo prazo estava se mudando para a Mansão Markov por alguns meses. Ele insistiu que era apenas porque ele tinha acesso a textos médicos que os outros apenas sonhariam.

E talvez fosse.

Ou talvez fosse outra coisa, e ele apenas não quisesse admitir.

Sendo assim — "Eu tenho outros assuntos para tratar."

Pensar nisso lhe traz um sorriso ao rosto. Ela sabia que havia um coração lá em algum lugar.

Mas o sorriso encolhe com a próxima agulhada de Katilda: "Você sabe que eu também não me referia a ele."

A floresta é amável à noite, o cheiro de pinho claro e revigorante como bom uísque. Arlinn deixa-o permanecer em seu nariz por um pouco.

"Virá um dia em que você não terá de fazer essa pergunta", ela diz.

"Um dia muitos anos após o Massacre do Festival da Colheita", diz Katilda. Sua forma espectral pisca.

"Ele vai pagar pelo que fez", diz ela. Essa é a verdadeira questão aqui — ela tem certeza disso. "Quando tudo isso for resolvido, vou começar a rastreá-lo."

"E no entanto como ele vai pagar?" Katilda pergunta. "Qual moeda ele pode nos dar pelas vidas que tirou? Você é uma humana que veste a pele de uma fera. Ele é uma fera, não importa a forma que vista."

Não é a conversa que ela queria ter. Ainda assim, precisa ser dito.

"Tovolar reconstruiu a Matilha Uivante de Mondronen por medo", Arlinn começa. "Ele lhe dirá que existem outros motivos, mas no fim do dia, é o medo. Muitos de seus amigos trilharam a mesma linha que eu trilho — e eles foram mortos por isso, não importa o quão bons fossem."

Há um homem cambaleando à sua frente na floresta. Ele não fala muito. Não precisa. Eles se entendem.

Arlinn afasta a lembrança.

"Quando você é um lobisomem, você nunca é apenas você mesmo. Não importa quem você seja — as pessoas vão assumir coisas sobre você. Você é responsável por qualquer aldeão que qualquer lobo já tenha matado, e você não quer ser. Você sente medo. Você foge. Você encontra uma matilha. Eles não o julgam pelo que você é, e eles lhe dizem que é normal ser daquele jeito. Que você tem que ser — porque do contrário, os humanos irão matá-lo. E eles estão tão certos que a maioria das pessoas nunca tem uma segunda ideia."

Avabruck através dos olhos de um lobo. Seus pais, se perguntando para onde ela foi. Um segredo que ela não pode compartilhar.

"Não é até você conseguir alguma distância que você percebe que eles estão errados. Existe outro caminho. Não um caminho fácil, de forma alguma — você tem que mudar o que você espera dos humanos, e os humanos têm de mudar o que eles esperam de você — mas ele está lá. Se todo mundo puder concordar em trabalhar por um Plano diferente, nós podemos construí-lo passo a passo, cada um de nós um tijolo. Levará anos. Décadas, talvez. Mas nós podemos chegar lá. Ainda assim — quando você é um lobisomem, você se preocupa com o agora. O que você vai comer, quem está caçando você, o que você está fazendo para se manter a salvo durante o dia. É difícil ver o quadro mais amplo, e mais difícil se sentir conectado a ele."

Tovolar ao redor do fogo, encarando-a como se ela tivesse criado uma segunda cabeça.

"Eu disse a ele tudo isso anos atrás. Eu disse a ele que havia outro jeito. Ele não acreditou em mim. Para ele, os humanos nunca vão mudar. Eles vão sempre achar que nós somos monstros — então por que não sermos monstros? Por que nos impedir da sua ideia de grandeza?"

Ela engole seco.

"Algo como o Festival da Colheita não surge do nada. Se você lhe perguntasse, ele diria que há cem vezes mais lobos que morreram ao longo dos anos. Que o Festival da Colheita era apenas o começo."

As palavras têm um gosto repulsivo, mesmo quando ela as diz. Arlinn não consegue imaginar uma visão de mundo com a qual discorde mais. No entanto, mesmo assim~

"Você perguntou como é a justiça lá. Pra falar a verdade, não tenho certeza. Como você pune alguém que vive a vida inteira com medo e raiva sem atiçar essas chamas? Eu quero que ele pague pelo que fez. Mas eu quero que ele melhore, também. Eu quero que ele veja que existe outro jeito. Que nós podemos trabalhar juntos por um dia melhor — mas o Festival da Colheita nos atrasou em décadas. Vai tornar os humanos mais inclinados a nos matar, não menos."

Arlinn puxa outro fôlego do ar frio. Isso lhe traz menos clareza do que ela gostaria.

"Você me perguntou se eu tinha certeza de que ele viria. Não tinha", admite. "Mas pensei que, se viesse, ele veria que nós podemos todos trabalhar juntos. Eu queria que ele visse que se ele ajudasse, as pessoas seriam gratas, que nós não teríamos de lutar. Pensei que era importante."

Katilda, flutuando ao seu lado, olha para a lua. Por um longo tempo, nenhuma delas diz nada. O peso de seu discurso pousa através de seus próprios ombros, mais pesado que uma pele de urso. Para ser honesta, ela não tinha pensado muito sobre tudo isso — apenas disse o que seu coração sentiu. Agora que a mente dela teve a chance de ouvir, ela ainda está processando.

Ela não tem certeza se alguma vez terminará de processar isso.

"Você acha que ajudou?" Katilda pergunta.

E a resposta é tão óbvia quanto é difícil de dizer, cada sílaba torcida dela como a água de um pano. "Não sei. Mas eu tinha de tentar."

"Eu te daria um conselho, Arlinn", diz Katilda.

Arlinn rola os ombros. "Vamos ouvir."

"É admirável não esquecer do homem por trás dos crimes", diz ela, "mas você tampouco deve esquecer dos próprios crimes. Quaisquer que sejam as suas esperanças por Tovolar, ele as traiu com tanta frequência quanto as cumpriu. Algum dia, você vai ter que lidar com isso. Não será o suficiente simplesmente ter esperança em algo melhor."

De novo — cada palavra é uma agulha. Arlinn fecha seus olhos. A terra é fria e elástica sob seus pés. É noite em Innistrad, e eles estão a caminho de salvá-la.

"Eu sei", diz ela. "Eu sei."

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"Então, temos certeza de que isso vai funcionar, certo?" diz Chandra.

Arlinn sorri de canto de boca. "Sim, nós temos certeza."

Ela está no centro do Celestus, os outros reunidos em um de seus braços externos. Katilda está à sua frente, retornada agora ao seu corpo por direito. Na mão de Arlinn está a Fechadura de Ouro Solar — junto com o sangue e as oferendas de antes da interrupção repentina do ritual.

A Chave de Prata Lunar, símbolo da vitória, está pousada nas mãos da bruxa. Um brilho mágico fraco a rodeia.

"Raiz e alma, sangue e presa", ela entoa — e não é a sua voz, mas a voz de todas as bruxas reunidas, a voz do próprio Plano. "Que Innistrad se mantenha unida sob o calor do sol."

Erguida pela magia unida do Coven de Dawnhart, a Chave de Prata Lunar flutua na direção da Fechadura de Ouro Solar. Arlinn a segura no alto, exatamente como foi instruída a fazer.

Parte dela se preocupa de não se encaixar — que eles possam ter pego uma duplicata.

Mas essa preocupação morre no instante em que o ouro encontra a prata.

Um clarão de luz inunda o Celestus, mas não um assustador. É quente como a luz do sol, quente como promessas, e a pele de Arlinn fica feliz em bebê-la. Ela sequer precisa fechar os olhos. Por toda a volta deles, o Celestus ruge à vida, sacudindo fora séculos de crescimento excessivo. Algumas das árvores ainda se agarram enquanto os braços começam a girar. Arlinn nunca viu uma árvore varrer direto acima da sua cabeça antes, e para falar a verdade, isso a preenche com um senso infantil de alegria.

Assim, também, acontece com a visão de seus companheiros lutando de um braço para outro antes que caiam. Isso ocorre de modo tão devagar que eles não correm nenhum perigo real, especialmente não com Teferi por perto, mas não deixa de ser divertido mesmo assim. A borda — felizmente — é muito mais estacionária.

Com cada passagem dos braços por cima, a luz ao seu redor aumenta em intensidade. Eventualmente sobra apenas uma única coluna, correndo desta própria plataforma até a própria lua. É difícil não assistir e não sentir nada senão a eternidade.

Arlinn não consegue pensar em nada para dizer. Ela acha que não há nada para dizer, afinal de contas, sobre isso. Às vezes você apenas tem de calar a boca e apreciar o que está acontecendo — apreciar a própria absurdidade da vida em si.

A filha de um ferreiro encontra-se sob um dispositivo ancestral e observa o retorno do dia a Innistrad.

Quando a luz se enfraquece — e é longa na sua diminuição — a lua já começou a sua descida, afundando como uma moeda derrubada sob as ondas do horizonte. Próxima dela, ela ouve Katilda pegando a chave.

Arlinn levanta uma sobrancelha. "Você não precisa disso?"

Katilda olha para cima para o céu. "Se tudo correr bem, não por mais outros mil anos. Há outro aqui que tem mais necessidade disso."

O melhor é não discutir com as bruxas. Enquanto a lua afunda para baixo do horizonte, Arlinn caminha com Katilda na direção da borda do Celestus. Ali, os outros estão sentados, com suas pernas penduradas para fora da extremidade.

À sua frente, os bosques de Kessig continuam e continuam e continuam. Ela conhece cada polegada deles tão bem como conhece sua própria pele. Ela sabe como eles se parecem de noite, de manhã, e nas preciosas horas da alvorada, quando cada galho é pintado de rosa.

E no entanto o pensamento de ver tudo aquilo mais uma vez é quase o suficiente para levá-la às lágrimas.

Ela se senta entre eles, os seus amigos, e os seus lobos a rodeiam rapidamente. Paciência repousa no seu colo. Katilda também se junta a eles.

Juntos, eles observam o primeiro amanhecer sobre Innistrad em meses. É o mesmo que todos os outros amanheceres — mas nisto reside a sua beleza. Cada e todos amanheceres é um presente. É algo que desafia a expectativa, algo que quase desafia a crença: em toda manhã, uma bola dourada de fogo surge do horizonte, e este único ato já é suficiente para levar luz ao Plano.

É o primeiro nascer do sol em meses. É como todos os outros nasceres do sol. E tudo isso o torna muito mais perfeito por causa disso.

Os gritos de celebração irrompem pelo momento em que o sol finalmente se exibe. Arlinn não consegue evitar se juntar também, com sua alegria tão dourada na sua alma quanto o disco de que eles estão celebrando. Até mesmo os lobos se juntam — ao uivar, por uma vez, na direção do sol. Os amantes se beijam, os amigos entrelaçam os braços. As canções ancestrais com velhas melodias familiares levantam as almas dos ali presentes.

E, naturalmente, há bebida.

Alguém desliza um cálice na mão de Arlinn quase sem que ela perceba. O vinho com especiarias está quente contra a sua pele mesmo através do recipiente, e mais quente ainda quando floresce em seu peito.

Mas há uma frieza que o segue conforme ela percebe que é a hora de os outros irem.

Na multidão reunida — agora uma festa — ela encontra seus amigos.

Chandra e Adeline vêm primeiro. Ela as encontra, exatamente como esperava, escondidas sob os galhos de um salgueiro. Um véu de folhas guarda o segredo de sua despedida. Arlinn também não consegue ouvir o que estão dizendo daqui — apenas mal consegue distinguir seu abraço. Parece certo ficar a essa distância. Chandra a encontrará depois para se despedir — mas por agora, o melhor é deixá-las ter esse momento.

Ela deu apenas alguns passos para longe quando ela ouve Kaya. "Espionando, huh? Não pensei que você tivesse isso em você."

"Eu só queria verificar como elas estavam", diz Arlinn.

"Claro que queria", Kaya responde. Ela cruza os braços, olhando na direção do salgueiro. "Não imaginei que ela iria gostar tanto deste lugar."

"Innistrad é mais do que apenas perdição e melancolia", diz Arlinn. "Espero que você tenha descoberto isso, também."

Kaya dá um sorriso amarelo. "Talvez. Ou talvez eu não me importe com perdição e melancolia", diz ela. "Foi bom trabalhar com você, Arlinn."

"Foi bom trabalhar com você, também", diz Arlinn. "Espero que não seja a última vez."

"É claro que não. Existem muitos fantasmas aqui com negócios mal resolvidos. Tenho certeza de que você vai precisar da minha especialidade antes que demore muito. Apenas lembre-se de que eu não trabalho de graça", ela diz.

"Claro que você não trabalha", diz Arlinn, dando um sorriso.

Mas Kaya já está desaparecendo cintilantemente da existência.

Teferi também não está longe — e ele tem companhia. Katilda está com ele. Conforme Arlinn se aproxima, ambos viram na direção dela. Na mão de Teferi está a Chave de Prata Lunar.

"Ahh, então é você quem precisa da chave", diz Arlinn.

Teferi dá um meio sorriso. "Ela tem sido gentil o suficiente para me emprestar a chave. Prata lunar tem uma série de propriedades fascinantes, particularmente para a magia temporal."

"Espero que ela te sirva bem, então", ela diz. "Mas lembre-se, você tem que devolvê-la, ou eu vou caçá-lo."

Teferi sorri e a abraça. "Eu nunca escaparia de um lobo na minha cauda. Foi bom ver você, Arlinn."

"E foi bom ver você, também", ela diz.

Mas há algo pairando no ar, algo ainda não dito. Teferi a segura pelo comprimento do braço procurando pelas palavras.

"Más notícias?" Arlinn pergunta.

"Podem ser. Você vai ter que ficar de olho. Tivemos problemas, ultimamente. Problemas antigos."

"Isso significa alguma coisa, vindo de você", diz Arlinn. Ela espera que um pouco de leveza torne as coisas mais fáceis, mas Teferi não se anima nem um pouco.

"Eu sei melhor que a maioria o quão séria a ameaça é. Eles são chamados de Phyrexianos. Se você vir qualquer óleo negro estranho, seres de carne e metal~qualquer coisa de estranho mesmo, deixe o restante de nós saber. Eu tinha esperado que pudéssemos encontrar uma pista durante essa empreitada, mas terminou bem. Essa chave é promissora."

Teferi certa vez falou sobre um lugar que ele havia conhecido antes, um lugar com o qual ele havia falhado. Pelo olhar nos olhos dele, ela teve o pressentimento de que os dois estão relacionados.

"Algo pode estar vindo. Tenha certeza de estar pronta para isso."

"Eu estarei", diz ela. "Não importa o quê, Innistrad irá resistir."

Ele sorri para ela novamente — mas apenas com uma sombra de sua costumeira alegria. "Está em boas mãos, não é? Se cuide, Arlinn."

Em breve, ele também desaparece.

Ela conhece os bosques de Kessig.

Mas eles a chamam, mesmo assim, a luz agora filtrando através das folhas das sempre-vivas. A neve cai como pétalas de flores sobre a floresta. O ar está brilhante com o cheiro do inverno.

Mesmo que os amigos dela em breve já tenham ido, Arlinn Kord tem a sua matilha.